南苕溪发源于东浙江天目山的水竹坞，干流长63公里，流域面积720平方公里。

东苕溪干流余杭街道以上称南苕溪，干流长63公里，流域面积720平方公里。发源于东天目山的水竹坞，南流经里水库至桥东村，与东天目山南部各溪聚汇后，东流经临安区市区，尔后进入青山湖，出水库东流至余杭镇。

南苕溪源头被称为太湖源，号称“小九寨沟”。此处以“乱花渐欲迷人眼，源头风光惹人醉”的独特风光吸引着国内外游客前来观光游玩，成为令人仰慕而向往的胜地。

南苕溪之名源于光绪《浙西水利备考》和《杭嘉湖三府总图》中称“南苕、中苕二水道汇入苕溪”。据南宋《咸淳临安志》称，南苕溪为南溪。乾隆《杭州府志》有“临安虽山县，而溪流达乎四境，苕溪历县界七十三里”的记载。

南苕溪古可通航。南宋《咸淳临安志》载：“溪多滩，退水涨可用二十舟。”清末至民国初年，一度通航兴旺。1964年青山水库建成后，上游竹筏放运中断。1997年青山航道开航，自青山镇大园里经余杭区、瓶窑镇，连通大运河，可通60吨级船舶。

以前南苕溪溪道多湾，叉道丛生，桀骜不驯，变迁频繁，一遇洪水，殃及民众。史志文献记载，12-20世纪的780年中，大的洪灾20余次，平均35年一次。仅光绪年间就有4次大水，先后将杨岭乡的千家村和董家村夷为溪滩(即杨家滩)。1922年“壬戌水灾”，又将甘棠堰上螺蛳塘村全部冲毁，南苕溪主流由竹林桥改道至思古桥。

建国后，治理南苕溪成为水利建设的重要目标。1964年建成大型防洪工程青山水库，1973年兴建中型防洪蓄水工程里畈水库，并建成小型水库43座以及大批山塘，有效地调节了洪峰，增强了抗旱力。尔后，对南苕溪全线进行治理，拉直100多个大小弯兜，建成防洪大堤35公里，配套堰坝17条，水闸27座，渠道61公里。20世纪90年代末又开始整治城镇周边的水环境，完善、提升河道的防洪能力。整治后的南苕溪，堤坝以浆砌块石整齐地修一新，在临安区市区四个亲水平台拉近了市民和苕溪水的距离，堤岸上白玉扶栏，造型别致的亭台、假山、路灯点缀其间，还有大片如茵的草坪，南苕溪临安城镇段容颜大变让人刮目相看。

南苕溪多风景名胜，沿溪风光独特，旅游资源丰富。宋代苏轼对锦溪(南苕溪)赞誉有加，有诗为证：

楚人休笑沐猴冠，越俗徒夸翁子贤。

五百年间异人出，尽将锦绣裹山川。