佛教创始人释迦牟尼在成道后，开始招收僧俗男女弟子，并针对僧伽和居士的不同角色进行了明确的规定。僧伽作为三宝之一，负责维护佛教，教导和引导居士；而居士则承担着尊敬、供养三宝，保护和支持佛教的责任。这种分工模式既符合佛教的实际需求，也遵循了宗教发展的普遍规律。在早期的佛教教团中，包含了出家的僧尼和在家的男女居士，两者之间并没有明显的区分。
随着时间的推移和社会的发展，居士在佛教中的作用和影响逐渐增大。在佛教传播的过程中，面对不同的文化背景和社会变迁，佛教本身也经历了巨大的变革，特别是在部派佛教、大乘佛教和密乘佛教三个阶段。在部派佛教时期，《阿含经》和其他相关经典记载了许多居士的善举和修行成就，反映了佛教入世度生的趋势。在大乘佛教中，居士的角色得到了更多的强调，如《维摩诘经》中的维摩居士等，他们被视为超越僧伽代表的典范，激励了广大居士积极参与佛法的修习和传播。密乘佛教则在实践中融合了世间和出世间的方法，突破了僧俗之间的界限，对传统的僧伽与居士的定位带来了挑战。
随着佛教在全球各地的传播，以及社会的不断发展，僧人在遵守戒律、追求学问、修行方法、管理寺院甚至日常生活等方面面临着新的挑战。特别是在
中世纪以后，许多僧人难以维持完美的戒律生活，学术权威性受到质疑，导致自信下降，或者屈服于世俗权力，或者隐居避世。同时，僧人与社会和普通民众的距离拉大，对社会问题和人民苦难的关注减少，很难为信众提供榜样和有效的指导。相比之下，随着知识普及和自我意识的提高，信众对僧人的
期望值上升，要求更高。在这种情况下，居士界开始发挥更大的作用，通过自我教育和协助改善寺院状况来弘扬佛法。
居士佛教的概念随着居士地位和影响力的提升而产生。尽管具体的起源时间未被考证，但在近代中国的文献中已经出现了“居士佛教”的说法。历史上，每当僧人素质下降或过度
世俗化时，佛教往往会陷入困境。这时，一些热心的居士会联合高僧采取行动，推动佛教改革，取得显著成效。例如，晚清时期，尽管寺院数量众多，僧侣队伍庞大，但素质普遍低下，面临严峻考验。在此背景下，以
杨仁山为代表的一些居士精英通过印刷流通佛经、创办新型佛教教育机构等方式，推动佛教复兴，形成了独立于传统僧团之外的居士弘法力量。