纬度可分为天文纬度，大地纬度，地心纬度。地心纬度是指某点与地球球心的连线和地球赤道面所成的线面角，大地纬度是指某地地面法线对赤道面的夹角，天文纬度指该地铅垂线方向对赤道面的夹角。我们通常说的纬度指的是大地纬度。其数值在0至90度之间。位于赤道以北的点的纬度叫北纬，记为N；位于赤道以南的点的纬度称南纬，记为S。

纬度是地球上重力方向的铅垂线与赤道平面的夹角。为了研究问题方便，人们把纬度分为低、中、高纬度。0°～30°为低纬度， 30°～ 60°为中纬度， 60～90°为高纬度。

凡经线上的任何一点至赤道间的弧距称为纬度。系地理坐标之一，在地理坐标中起着纵坐标的作用，可用以确定和描述地球表面上任何地点或位置。纬度有如下几种：地理纬度、天文纬度和地心纬度，这几种纬度间的差数不大。在大部分情况下，纬度指的是地理纬度（即绘制地图时用的纬度）。地理纬度是地球球心角所对应的地面上的弧长。地理纬度把地球看成椭球，即椭球面的法线（同铅垂线略有不同）同赤道平面的夹角。通常用度、分、秒表示。从赤道向南北两极度量，各为0°-90°。每一纬度之间的宽度基本相等，为110公里（靠近两极处稍长些）。在赤道以北的叫“北纬”，用“N”作代号；以南的叫“南纬”，用“S”作代号。习惯上称0°-30°为低纬度；30°-60°为中纬度；60°-90°为高纬度。北京的纬度是北纬39° 57′。

地图和天球仪上，我们可以看见一条一条的细线，有横的，也有竖的，很象棋盘上的方格子，这就是经线和纬线。根据这些经纬线，可以准确地定出地面上任何一个地方的位置和方向。

这些经纬线是怎样定出来的呢？地球是在不停地绕地轴旋转（地轴是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线），在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈，使圈上的每一点都和南北两极的距离相等，这个圆圈就叫作“赤道”。在赤道的南北两边，画出许多和赤道平行的圆圈，就是“纬圈”；构成这些圆圈的线段，叫做纬线。定义为地球面上一点到球心的连线与赤道平面的夹角。我们把赤道定为纬度零度，向南向北各为90度，在赤道以南的叫南纬，在赤道以北的叫北纬。北极就是北纬90度，南极就是南纬90度。纬度的高低也标志着气候的冷热，如赤道和低纬度地地区无冬，两极和高纬度地区无夏，中纬度地区四季分明。

其次，从北极点到南极点，可以画出许多南北方向的与地球赤道垂直的大圆圈，这叫作“经圈”；构成这些圆圈的线段，就叫经线。公元1884年，国际上规定以通过英国伦敦近郊的格林尼治天文台的经线作为计算经度的起点，即经度零度零分零秒，也称“本初子午线”。在它东面的为东经，共180度；在它西面的为西经，共180度。因为地球是圆的，所以东经180度和西经180度的经度是同一条经线。各国公定180度经线为“国际日期变更线”。为了避免同一地区使用两个不同的日期，国际日期变更线在遇陆地时略有偏离。

每一经度和纬度还可以再细分为60分，每一分再分为60秒以及秒的小数。利用经纬线，我们就可以确定地球上每一个地方的具体位置，并且把它在地图或地球仪上表示出来。例如问北京的经纬度是多少？我们很容易从地图上查出来是东经116度24分，北纬39度54分。在大海中航行的船只，只要把所在地的经度测出来，就可以确定船在海洋中的位置和前进方向。

纬度共有90度。赤道为0度，向两极排列，圈子越小，度数越大。

纬度线投射在图上看似水平的平行线，但实际上是不同半径的圆。有相同特定纬度的所有位置都在同一个纬线上。纬线是一个圆圈，而经线是一个半圆，纬线用来表示南北方向，经线用来表示东西方向。赤道的纬度为0°，将行星平分为南半球和北半球。

纬度是指地球表面南北距离的度数，从赤道到南北两极各分90°，在北的叫北纬，在南的叫南纬。靠近赤道的低纬度，靠近两极的叫高纬度，二者之间，45°上下，叫中纬度。通过某地的纬线跟赤道相距若干度，就是这个地点的纬度。纬度数值在0至30度之间的地区称为低纬地区，纬度数值在30至60度之间的地区称为中纬地区，纬度数值在60至90度之间的地区称为高纬地区。赤道、南回归线、北回归线、南极圈和北极圈是特殊的纬线。

地球的经线总长度大约40008km。

平均：

纬度1度 = 大约111km

纬度1分 = 大约1.85km

纬度1秒 = 大约30.8m

低纬度范围：南北纬30°之间；

中纬度范围：30°N至60°N之间和30°S至60°S之间；

高纬度范围：60°N以北和60°S以南

北纬90度：北极

北纬70度：摩尔曼斯克

北纬60度：奥斯陆、斯德哥尔摩、赫尔辛基、圣彼得堡

北纬50度：伦敦、巴黎、布鲁塞尔、法兰克福、布拉格、克拉科夫、基辅、温哥华、莫斯科

北纬40度：马德里、伊斯坦布尔市、安卡拉、喀什、北京、盐湖城、丹佛、华盛顿哥伦比亚特区、纽约、东京、汉城·北京

北纬30度线：开罗、苏伊士运河、科威特城、新德里、珠穆朗玛峰、拉萨市、三江并流、成都市、重庆市、长江三峡、武汉市、杭州市、休斯敦、新奥尔良

北纬20度：香港特别行政区、台湾、撒哈拉沙漠、吉达、孟买、彬马那、海口市、火奴鲁鲁、墨西哥城

北纬18度：三亚

北纬10度：墨西哥城、科纳克里、亚的斯亚贝巴、胡志明市、宿务、圣荷西、巴拿马城、巴拿马运河、加拉加斯

南纬10度：罗安达、帝力、莫尔斯比港、利马、累西腓

南纬20度：塔那那利佛、苏瓦、苏克雷

南纬30度：悉尼、开普敦、布隆方丹、德班、布里斯班、复活节岛、圣地亚哥

南纬40度：惠灵顿

南纬50度：麦哲伦海峡

南纬60度：

南纬70度：

南纬80度：

南纬90度：南极阿蒙森-斯科特站

北回归线（Tropic of Cancer），即北纬23°26′（标准为23°26′28"44）纬线。这是太阳直射在地球上最北的界线。北回归线穿过的国家有摩洛哥，阿尔及利亚，利比亚，埃及，突尼斯，以色列，约旦，沙特阿拉伯，阿拉伯联合酋长国，巴基斯坦，印度，孟加拉国，缅甸，中国，墨西哥，美国。本国北回归线穿过的地方有，分别是台湾嘉义、台湾花莲、封开县、广东从化、汕头市、桂平市

南回归线（Tropic of Capricorn），即南纬23°26′（23°26′28"44）纬线。这是太阳直射在地球上最南的界线。南回归线穿过的国家有：纳米比亚，博茨瓦纳，南非，莫桑比克，马达加斯加；澳大利亚；智利，阿根廷，巴拉圭，巴西

经度的度数划分：以经过格林威治天文天台的经线为0度经线，向东西各划分180度，称为西经。东经180度与西经180度重合

最长的纬线圈——赤道，叫做0°纬线。从赤道向北度量的纬度叫北纬；向南的叫南纬。南、北纬各有90°。北极是北纬90°。

由于经线连接南北两极，所以，所有的经线长度都相等，都表示南北方向。纬线都表示东西方向。经线和纬线互相垂直、互相交织，就构成了经纬网。我们在阅读地图的时候，就可以借助经纬网来辨别方向，也可以判断出地球上任何一点的经纬度位置。

经线和纬线还可以把地球划分成几个不同的半球。像切西瓜一样，把地球沿赤道切开，赤道以北的半球，叫北半球；赤道以南的半球叫南半球。如沿西经20°和东经160°经线把地球切开，由西经20°向东到东经160°的半球叫东半球；以西的半球叫西半球。

亚历山大帝国昙花一现，不久就瓦解了。但以亚历山大为名的那座埃及城里，出现了一个著名图书馆，多年担任馆长的埃拉托斯特尼博学多才，精通数学、天文、地理。他计算出地球的圆周是46 250千米，画了一张有7条经线和6条纬线的世界地图。

公元120年，一位青年也在这座古老的图书馆里研究天文学、地理学。他就是克罗狄斯·托勒密。托勒密综合前人的研究成果，认为绘制地图应根据已知经纬度的定点做根据，提出地图上绘制经纬度线网的概念。为此，托勒密测量了地中海一带重要城市和据点的经纬度，编写了8卷地理学著作。其中包括8000个地方的经纬度。为使地球上的经纬线能在平面上描绘出来，他设法把经纬线绘成简单的扇形，从而绘制出一幅著名的“托勒密地图”。15世纪初，航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践。但是，经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反。”

正确地测定经纬度，关键需要有“标准钟”。制造准确的钟表在海上计时，显然比依靠天体计时要方便，实用得多。18世纪机械工艺的进步，终于为解决这个长久的难题创造了条件。英国约克郡有位钟表匠约翰·哈里森，他用42年的时间，连续制造了5台计时器，一台比一台精确，精确度也越来越高。第五台只有怀表那么大小，测定经度时引起的误差只有1/3英里。差不多同时，法国制钟匠皮埃尔·勒鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入了使用。