智能交换机是一种支持多种应用功能的交换机，这些功能包括协议会话、远程镜像、
盒式录音磁带仿真以及内网文件和数据共享。智能交换机的设计旨在提供额外的处理能力和高带宽集成，同时也支持专用的处理器、内存和输入输出功能。智能交换机有许多不同的体系结构，从高度集成的体系结构到相对简单的每个服务器都有独立的处理器、内存和输入输出功能的体系结构。
智能交换机的特点在于其支持基于Web的图形化管理和SNMP网络管理协议，同时去除了商业用户并不需要的复杂的CLI命令行管理方式。此外，智能交换机保留了传统全网管理交换机中绝大部分商业用户所需的常用功能，并且其价格仅略高于非网管交换机，这使其成为中小企业和大型企业的理想选择。
智能交换机支持802.1p（服务类别）、QoS服务质量保证以及Bandwidth Control带宽控制等服务策略，以应对数据流、语音流和
视频流在网络中的混合传输。此外，智能交换机还支持
麦金塔地址认证和IEEE 802.1x认证等功能，以帮助用户在接入网络时完成必要的身份认证，有效防止非法用户访问网络。智能交换机还普遍支持Syslog日志记录以及RMON功能，以便用户对设备的工作状态有详细的了解。
智能交换机在全球范围内的中小办公室、商业用户以及企业用户中得到了广泛应用。作为一种介于非网管交换机和全网管交换机之间的产品，智能交换机以其经济实惠的价格和易于管理的特点，成为了广大用户的首选。
智能交换机的常见类别包括24端口或48端口具有千兆上连的10/100M智能交换机、16、24或48端口的全千兆智能交换机、堆叠式24端口或48端口具有千兆上连的10/100M智能交换机、堆叠式24端口或48端口全千兆智能交换机以及具有PoE功能的10/100M或全千兆智能交换机。
智能交换机应能满足用户对端到端服务质量的需求，完善的ACL功能，以及对多业务应用的支持。此外，智能交换机还应具备对设备的管理和安全特性的支持，以及对用户的计费管理能力。