分化字是指原本用一个字记录的词语或含义，因为词义的引申或文字的假借等因素，导致一个字承担了多种记词职能或一个词的多个义项。为了更精确地记录语言，人们开始使用更多字形来区分这些功能，从而产生了分化字。

分化字是在词义引申或文字假借等情况下，为了使文字能更加明确地记录语言，人们通过创造新的字形或者利用已有的字形来分担原有字形的记词职能。这种现象被称为文字的分化。其中，用于分担汉字记录职能的新字形即为分化字，而原来的字形则被称为源字。

为了分化一个字的多重记录职能，有时人们会借用其他的字形来分担，以达到更明确的表意效果。例如，何-荷，指-旨，女-汝。

异体字是在造字或书写过程中形成的多余字形。在异体字得到认可后，可以将其多余的字形取消，转而为其赋予不同的职能，使得原本冗余的形体各自负责特定的任务。例如，犹（犹）-猷（音同犹，计谋、打算），亨-享，箸-著。

最常见的一种分化源字职能的方法是创造新的字形。这可以通过在源字的基础上添加构件、替换构件或将源字进行形体改造等方式实现。例如，其-箕，赴-讣，母-毋。

某些字的常用假借义或引申义占据了原有的字形，于是人们创造了新的字形来承载它们的原始含义。例如，孰-熟，然-燃，莫-暮，暴（暴的本义是：晒（晒））-曝，益-溢，要-腰，禽-擒，原-源，州-洲，止-趾，责-债。

当引申义与本义之间的距离较大时，有时会为引申义创造新的字形，以便将其从本义中分离出来。例如，昏-婚，坐-座，齐-剂，尉-慰，竟-境，解-懈，贾（贾）-价（价），说-悦，知-智，被-披，没-殁，反-返，食-饲，振-赈，张-帐。

原本共同使用的本义和借义，在后期为了加以区分，便使用新的字形将借义独立出来。例如，象-像，辟-避、譬、僻，采-彩，牟-眸。

源字所表示的意义范围广泛，后来这一意义的部分由分化字承担，从而使源字和分化字的意义变得更加具体。例如，受-授，祝-咒。

2013年，《故宫日历》封面上的繁体字“歴”引起了人们的关注和讨论。一些学者指出，此字并非正确的用法，应使用“暦”或“厤”。故宫文化旅游编辑室回应称，封面及书脊采用了1935年版本《故宫日历》封面的汉隶碑拓集字，“暦”作为“歴”的分化字，因此选择了汉隶中的“歴”字。