该片改编自
阿城的小说《树王》，讲述在20世纪60年代，以保树护树的树王肖疙瘩和以李立为代表的知青进行斗争，最后失败导致巨树被砍，而肖疙瘩也抑郁而终的故事。
20世纪60年代末，知识青年胸怀人定胜天的理想来到
云南省。为了种植“有用”的
橡胶树，他们开始大肆砍伐“没用的”原始森林。当山上的树已倒了大片，人们继而向村民们世代敬畏的“树王”举起了砍刀。当地农民“肖疙瘩”，一个懂山、懂森林的伙夫，以命相抵，双方展开了一场较量。
原著《树王》故事发生在云南，导演
田壮壮对云南也有很深厚的感情，当田壮壮带着剧组到江城堪景时，就被当地的绿水青山所吸引。田壮壮10多年前就非常喜欢
阿城的这部小说，但因考虑到拍摄不能破坏环境，需要完善的特效技术，所以迟迟没有开拍。直到2018年10月，田壮壮深入
普洱市勘景，因普洱市独特的历史文化之美、边地风光之美、民族风情之美，比较适合电影《鸟鸣嘤嘤》拍摄，最终选定在了
江城哈尼族彝族自治县和
澜沧拉祜族自治县进行拍摄。
该片之所以取名为《鸟鸣嘤嘤》，是出自《诗经·小雅·伐木》，原文为“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤。出自幽谷，迁于乔木。嘤其鸣矣，求其友声。”这句诗歌颂了友情，把鸟与鸟的相求比作人和人的交友。片名“鸟鸣嘤嘤”结合小说《树王》的表达主旨来看，也有保护环境的意思。
李宛妲的父亲是德国生态学家，曾经参与过西双版纳州的热带雨林修复工作，她也从小在西双版纳长大，和电影中的角色非常契合。