中国人民解放军第十二集团军于1985年成立，由陆军第十二军编成，隶属东部战区。

第12集团军的前身是中国人民解放军中原野战军第六纵队。12军的前身主要是属于徐向前领导的红军第四方面军下属的红军第74师一部。而36师一部甚至来自朱德的警备团。35师的前身是抗日战争活跃在太行山的八路军第129师太岳纵队。12军是刘伯承元帅非常信任的一只主力部队。在“挺进大别山”、“淮海战役”、“渡江战役”中表现十分抢眼。特别是该军下属的36师在1948年7月一举攻克襄阳城，生擒特务头子康泽，被授予“襄阳特功团”光荣称号。1952年，12军参加了抗美援朝战争，在“上甘岭战役”中，和15军一起，坚守阵地，打退美国军队一次又一次的进攻，从此闻名世界。第12军名将辈出，王近山，杜义德，韦杰，尤太忠，李德生，李震，曾绍山，肖永银，赵兰田，马宁都出自该军。

中国人民解放军第十二集团军的前身为解放战争时期组建的晋冀鲁豫野战军第6纵队，它从1932年11月在鄂豫皖重新组建的红25军74师一部和抗日战争中成立的八路军第129师东进纵队一部队、第129师386旅771团一部队以及河北省抗日义勇军冀察游击队一部发展而来。1945年10月15日，晋冀鲁豫军区将太行军区部队组成的韦（杰）张（国传）支队、石（志本）何（柱成）支队、秦（基伟）向（守志）支队和太行军区第6军分区直属队合编为晋冀鲁豫野战军第6纵队，王宏坤任司令员，段君毅任政委。下辖第16、第17和第18旅。

1946年10月的巨野战役徐庄战斗中，第6纵队18旅52团1连机枪班班长王克勤带领全班同志打退敌人多次反击，顽强地守住了阵地。战后，延安《解放日报》发表了《普遍开展王克勤运动》的社论，从而在全军开展了“王克勤运动”学习高潮，有力提高了解放军战斗力。1947年8月在挺进中原强渡汝河之战中，第6纵队以“狭路相逢勇者胜”的英雄气概，为部队杀开了一条血路。1948年7 月该纵以“刀劈三关”的大胆战法一举攻下襄阳古城，生擒特务头子康泽。战后第17旅49团被授予“襄阳特功团”光荣称号。

参加淮海战役后，第6纵队于1949年2月9月在安徽蒙城改编为中国人民解放军第十二军，王近山任军长兼政委，各旅分别改称第34、第35、第36师。之后在第2野战军第3兵团的建制内参加了渡江战役和进军四川省，11月29日协同兄弟部队解放重庆。成都战役中，第36师106团先头连指导员王银虎带领10名战士生俘敌军1个团1000余人。

1950年12月该军参加抗美援朝战争作战，其时原隶属第11军的第31师（该师101团前身为中国工农红军时期的红四方面军第4军第10师，抗日战争中是名震太行山的129师769团）编入该军，第36师继续留在四川。抗美援朝第五次战役中，第31师91团在被敌军重兵包围在三八线以南将近100公里的困难情况下，不仅成建制安全返回，还俘敌240名，创下战争史上的奇迹。在上甘岭战役中，该军的第31、34师相继投入战斗，取得了战役最后胜利。先后涌现出杨春增（第35师104团副排长）、伍先华（第34师100团2连班长）、胡修道（第31师91团5连战士）等著名战斗英雄。解放战争和抗美援朝战争时期该军共歼敌约50万人。

1954年4月，第12军回国。

1985年，中国人民解放军第12军改编中国人民解放军第十二集团军。

2016年，原中国人民解放军南京军区第1、12、31集团军全部转隶东部战区陆军。主要领导首长：孟中康少将（2017年1月任职）

中国人民解放军第十二集团军曾被授予荣誉称号的单位有：

临汾旅——步兵第179旅；

红军团——步兵第36师第106团；

朱德警卫团——步兵第36师第108团；

百将团——步兵第36师第106团；

尊干爱兵模范连——步兵第34旅3营7连；

王杰班——装甲第2师工兵营1连5班