戴锡纶以即用知县分发广东省，历任南海、普宁市、合浦县、澄海区等县知县，连山绥厅直隶同知，罗定市、嘉应州、南雄市等直隶州知州，高州市、韶关市等府知府。

戴锡纶为官清廉，勤政爱民。在任期间大办乡学，用中原文化教化高州寒儿，雅拔才俊，惜苦怜贫，甚得百姓爱戴。

其曾踏遍高凉六邑，遍察高州山水，一生也爱吟联赋诗，即精通风水之术。戴锡纶在高州任职时曾对高州进行过风水改造程。

戴锡纶与冼太庙

清代爱新觉罗·颙琰二十四年（1819），戴锡纶任高州知府，曾为高州城冼夫人庙题诗《冼夫人庙》：“天使图麟别出奇，一身岭海手维持。长雄自谢真王贵，诚敬人怀圣母慈。漫数军声慑娘子，便论家法守孙枝。只今庙貌留乡里，多少须眉拜女师。

戴锡纶与高州艮塔

戴锡纶对堪舆地理颇有研究，有一次他来到现高州艮塔的所在位置，环视县城四面皆山，青苍秀拔，挺立轩昂，所憾的是正当艮位的主山艮峰，既低又小，显得县城“主山较弱”，必须在艮峰建一座塔楼“以壮郡脉”。

随后戴锡纶便遂倡建塔，邑内乡绅、百姓皆附议捐资。艮塔建成后，戴锡纶为艮塔亲笔题诗，在首层实心门额上书阳文“龙腾天市”，顶上二层书阳文“积基树本”，左侧和右侧分别书阴文“科宦俱高”和“群山领袖”。

这些匾刻一直保存至今，虽经过将近二百年的风雨洗礼，但字迹依然清楚，阴阳交辉，轮廓分明。

据高州市对戴锡纶天心正运风水比较有研究的国学文化传承委员会理事文超良介绍，“龙腾天市”中的“天市”是指星象中四大垣局中的天市垣，属木位居东，有二十二星，在氐、房、心、尾、箕、斗宿之内，代表天上的市集。寓意是希望高州府能像天上的天市垣一样熠生辉，福禄千秋。

戴锡纶离任时曾言：“高州境内，山水清秀奇伟，三百年间必有雄才崛起”。

据《高州府志》记载，戴知府辞官回家途经大垌山，为大垌山风光景色所迷，遂剃发为僧，盾迹空门, 法号释大千，为净业寺第三代祖师，晚年隐居阳西净业寺，倾毕生积蓄，重修净业寺，逝后葬于大垌山，成就佛界一段佳话。

戴锡纶著有《历代疆域沿革统计表》《乐静轩》《东莱博议》等书。此外，戴锡纶还主持续修了《直隶南雄州志》（共34卷）。