在政治学上，第三波这个词专门用于指称1970年代以来席卷全球的民主化浪潮，由塞缪尔·亨廷顿在《第三波：20世纪后期的民主化浪潮》中阐述了这个概念。

依亨廷顿在《第三波——20世纪后期民主化浪潮》书中观点，世界上大致历经了三波民主化浪潮：

• 第一次民主化长波：1828年－1926年（起源于美国革命和法国革命）

• 第二次民主化短波：1943年－1962年（始于第二次世界大战）

• 第三波民主化：1974－（始于1974年葡萄牙康乃馨革命）

所谓的“第三波”是相对于发生在19世纪到20世纪初期的第一次民主化浪潮，有30多个国家建立了民主制度；以及发生于二战后1943-1962年之间的第二次民主化浪潮，许多殖民国家独立，50多个国家建立了民主制度。第三次民主浪潮的标志性事件是1974年伊比利亚半岛的葡萄牙发生军事政变，结束了独裁政权，民众带着康乃馨上街，成为1974年的康乃馨革命；西班牙强人佛朗哥元帅在次年离世后，回归君主立宪，卡洛斯国王逐渐交出政治实权。

这一波民主化在80年代到拉丁美洲及东亚，又在1989年时达到高潮。东欧的民主抗争，间接促成了苏联的瓦解。最后，第三波民主化的浪潮，在90年代初期席卷漠南非洲，让许多过去没有任何民主经验的非洲国家，也在短短几年内，经历了自由化、民主化、及民主转型，部分甚至完成了民主巩固。据1998年自由之家判断，当时世界上有88个国家属于全自由、53国是半自由、只有50国是不自由的国家。

尽管民主浪潮势不可挡、民主政治成为普世价值，但中东及北非信奉伊斯兰教的阿拉伯国家，成为第三波民主化的例外。这个地区的无动于衷，也让第三波民主化在90年代后期进入停滞阶段，部分国家甚至出现了民主倒退的现象。

在20多年的第三波民主化浪潮中。泰国、菲律宾等国的民主政体持续松动。而中东、中亚、北非邻近30多个阿拉伯世界国家，也多非实质民主化。南美洲经济快速发展，民主化有明显进步。

自由之家2010年报告开门见山指出，全球自由化连着五年受挫，是自由之家发表自由评论报告40年来连续最久的倒退。尤其在非洲，民主化节节败退。

当第三波民主化潮流在二十世纪末接近尾声时，研究民主化的学者如Larry Diamond等，早就预测未来第四波民主化的潮流将在中东、北非与朝鲜等国家发生。