元子孝早年就有美好的名声，虚龄八岁时
司徒崔光见到他后很惊异，说：“后辈的领袖，必定是这个人。”魏孝武帝元修西入
渭河平原时，元子孝来不及跟随，之后才到长安，被封义阳王。元子孝相貌举止很美，喜欢幽默笑谈，喜好饮酒爱惜人才，士大夫都归附于他，家中常常坐满宾客，却整天没有一点疲倦。
元子孝性格又宽厚仁慈，与亲族的关系很和睦，在自己的私人住宅中开办学馆，召集本家族的子弟，白天晚上都讲习诵读，又供给子弟衣服和食物，和对待自己儿子们一样。
大统十七年（551年），八柱国之一的
李虎去世，
达奚武又立下平定
汉中市的功劳，朝廷商议想要以达奚武为柱国，达奚武说：“我作柱国，不应在元子孝前。”达奚武坚决推辞不接受。元子孝因此出任
柱国，后历任特进、
尚书令、少师。元子孝因见到
拓跋姓政权国运衰落，深深的自我贬低隐藏，日夜纵酒，后来依例降低爵位为公爵，重新姓拓跋氏，不久去世，儿子拓跋继承爵位。
元子孝的父亲是
元钦，字思若，司州牧、
司空、钜平县公，赠假黄、
太师、
太尉公。元子孝的儿子是元赟，继承了他的爵位。元子孝的兄弟包括
元崇业，
北魏宁朔将军、员外
散骑常侍，和元诞业，北魏襄威将军、员外散骑侍郎。