鹗科是中型
福特猛禽，体长51—64厘米，体重1000—1750克。头部白色，头顶具有黑褐色的纵纹，枕部的羽毛稍微呈
披针形延长，形成一个短的羽冠。头的侧面有一条宽阔的黑带，从前额的基部经过眼睛到后颈部，并与后颈的黑色融为一体。上体为暗褐色，略微具有紫色的光泽。下体为白色，颏部、喉部微具细的暗褐色羽干纹，胸部具有赤褐色的斑纹，飞翔时两翅狭长，不能伸直，翼角向后弯曲成一定的角度，常在水面的上空翱翔盘旋，从下面看，白色的下体和翼下覆羽同翼角的黑斑，胸部的暗色纵纹和飞羽，以及尾羽上相间排列的横斑均极为醒目。虹膜淡黄色或橙黄色，眼周裸露皮肤铅黄绿色，嘴黑色，蜡膜铅蓝色，脚和趾黄色，爪黑色。
鹗科栖息于湖泊、河流、海岸等地，尤其喜欢在山地森林中的河谷或有树木的水域地带，冬季也常到开阔无林地区的河流、水库、水塘地区活动。常单独或成对活动，迁徙期间也常集成3—5只的小群，多在水面缓慢的低空飞行，有时也在高空翱翔和盘旋。停息时多在于水域的岸边枯树上或电线杆上。性情机警，叫声响亮。
鹗科的主要食物来源是鱼类，有时也
捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。它的外侧脚趾能向后反转，使四趾变成两前两后，加上脚下的粗糙突起，可以象钳子一样牢牢地抓住粘滑的鱼的身体，然后飞到水域附近的树上或岸边岩石上用利嘴撕裂后吞食。它平时常在水面上空缓慢地煽动两翅成圆圈状飞行，两眼注视着水中的鱼类，在距离水面30—90米之间时，还能够迅速地振动双翅，迎风悬停在空中，以便仔细地观察水中猎物的情况。发现猎物时，则两翅折合，急速降到水面，伸出两只长脚将鱼抓起，一边溅起高高的水花，一边用双脚提着“战利品”腾空飞起，还在空中抖落着身上的水珠，如同一个精神抖擞的“渔夫”一般。有时鱼见到天空中有黑影落下，本能地向深水中逃走，鹗就会立即潜入水中捕猎，直到1米以下，水面上常常只留下一个翼尖。单独或结群在水中捕鱼。趾间有蹼相连，善于游泳和潜水。饱食后在陆地或树上休息时，常伸展双翅在阳光下晾晒羽毛。在中国中部和北部繁殖，大群聚集
青海湖。迁徙经中国中部，冬季至南方省份、
海南岛及台湾越冬。香港米埔自然保护区每年冬天有上万只鹗科越冬，部分鸟整年留在那里，其他地点罕见。世界上
北美洲东部沿海、
欧洲、
俄罗斯南部、
西伯利亚地区南部、非洲西北部及南部、
中东、
亚洲中部、
印度、中国、东南亚、澳大利亚、新西兰均有分布。部分鸟为季候鸟。
鹗科的繁殖期在中国南方通常为2—5月，在
东北地区大多为5—8月。雄鸟和
雌鸟配对以后常常比翼双飞，鸣声不断。经专家考证，
中原地区古代春秋时期的《诗经·小雅》中妇孺皆知的“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”中象征爱情的“雎鸠”鸟，就是鹗，真是令人惊叹不已。鹗的婚飞别具一格，雄鸟首先在空中翱翔，身体呈一个很陡的角度，爪子上紧紧地抓着一条鱼或者一根骨头，一边吃力地飞行，一边摇晃着双脚，有时甚至向后倒着飞行，同时发出一种激昂的叫声。雌鸟则高声地应和着，与雄鸟一起上下翻飞。通常营巢于水边的树冠之上，也在水边的悬崖峭壁和岩石上营巢。在食物丰富的地方，会有很多巢密密麻麻地聚集在一起，据说在一个面积不到1200公顷的区域上就曾发现300多个巢。巢都是用粗大的树枝搭成，如果繁殖成功和无干扰，巢可多年使用，甚至有使用长达18年的巢，但每年都需要进行修理和补充巢材，因此巢的结构较为庞大。巢的形状为盘状，主要由树枝、灌木枝、枯草等堆集而成，内铺以树皮、枯草、羽毛和碎纸。雄鸟和
雌鸟共同参与营巢，卵的形状为椭圆形，颜色为灰白色，被有红褐色斑点。
亲鸟轮流参与孵卵，但以雌鸟为主，雌鸟每年正月到八月之间产卵。在岩崖或高树上繁殖。造巢的材料粗糙，用树枝、鱼骨头、海藻和
禾本科杂草做成，里面铺有细草，是一种有棱有角的
六边形的“房子”，端端正正。营巢后，17-21天开始产卵，每窝产卵5-6个，卵重约54克。雌雄成鸟轮换孵卵，1个月左右可孵出
早成雏。双亲一起哺育雏鸟，它们
捕食回巢后站在雏旁张开
大嘴𫛭，雏鸟将嘴伸入亲鸟喉部衔出未消化完的食物。该鸟在人工驯养条件下能正常产卵，每年初夏进入繁殖期，每只
雌鸟可产卵6—20枚，其繁殖生态与家鹅相似。
鹗因其独特的捕鱼技巧，自古以来就被人类驯养用于捕鱼。在中国东南方的河川、湖沼和海滨，以往经常可以看到人工训练的鹗科协助渔民捕鱼。鹗科能够在水中快速潜行，用尖端带钩的嘴捕捉鱼类，被认为是非常出色的捕鱼能手。