伍子胥直言进谏，
楚平王一怒将他囚禁。奸臣
费无极献计，逼伍子胥修书，把镇守樊城的二子
伍尚、伍员招来，一同斩首剪草除根。伍员心疑不去，伍尚一人前往，被平王连同其父一齐斩首。平王又派大将武城黑捕拿伍员。伍员突围，逃出樊城，中途遇故友楚大夫
申包胥班师。伍向申哭诉本身冤仇，发誓报仇。申功之不听，乃言“子覆楚，我必兴楚”，放伍逃往
吴国。伍员逃到昭关，因关前已画图缉拿，不得过去。躲在隐士
东皋公家里，一连七天，又急又愁，须发全白，才在东皋公帮助下混出昭关。伍员逃出昭关，前阻大江，幸遇渔人相助，渡过江去。伍员赠剑，并嘱渔人勿泄，渔人投江。伍渡江后饥饿乏食，路遇浣纱女，伍向女乞食。女赠食后，亦因伍嘱勿泄露，遂投江明志。伍员逃至吴国，与孝义双全的
专诸结拜。吴王之子
公子姬光原应继王位，
吴王僚仗势自立为王。
阖闾为求复位，素闻伍员有勇多谋，当伍员吹萧乞食时相遇，收为
太子宾客，伍员印荐专请给姬光。姬光假意请吴王姬僚赴宴，专诸扮成厨夫，在鱼内藏剑，借献鱼之机刺死姬僚。姬光夺得王位。
《伍子胥》是以老生为主的传统大戏，是根据《左传》《
史记》的记载及《
东周列国志》等演义小说的故事情节改编而成的，素以唱腔繁重、演出难度大而著称。全本
京剧传统剧目《伍子胥》包括《
战樊城》《
长亭会》《
文昭关》《芦中人》《浣纱河》《鱼藏剑》和《
刺王僚》七折。该剧早年是
程长庚代表剧目之一，再度使《伍子胥》一剧重现舞台辉煌的就是
杨宝森。由优秀青年京剧演员
王若丁扮演伍子胥，优秀裘派花脸演员
方旭扮演姬僚。
三十年代对杨宝森而言，是最灰暗的十年，嗓子条件每况愈下。本来倒仓后就已大不如前，但杨宝森凭着毅力和刻苦钻研练就了一条“云遮月”的嗓子，越唱越饱满越有力。杨宝森想创立自己的剧目，但他并没有编演新戏而是选中了快被人淡忘的《伍子胥》开始进行锤炼和创作，他决心采用余派韵味、汪派劲头独创一个低调的新唱法。由于杨宝森扮相清秀、举指端庄、音韵醇厚，使得他的观众越来越多。这让
杨宝森有了些信心，决定南下
上海市。可是由于上海观众还听不惯他的低调门，因此和者甚寡。但值得心慰的是，
孟小冬对他的表演持赞许的态度，孟氏这样评价说∶“杨宝森的嗓子与余先生相反，只有宽没有高。他还是按余的唱法，但把发声部位向前推了，改变了共鸣区，扩大了音域，避免了咽腔、鼻腔和额窦腔之间的‘提’与‘拔’的发音技巧。而利用口腔共鸣将高音一滑而过，另有一番韵味儿。不容易呀！”杨宝森回京后，开始对《伍子胥》进行加工。他对自己的艺术要求极高，每个字、每个腔、每个表情、每个动作都反复推敲，力求严谨耐看。
杨宝森对《伍子胥》花费了大量心血。全本《伍子胥》中，他和琴师
杨宝忠先生合作精心考订了几段二六，段段都是经典；对于“一轮明月照窗前”的大段唱腔和“伍员头上换儒巾”二六掀板唱腔，先生也做了大量的修改，使之更有杨派特色，也更贴近人物性格特征。