王士元是
加利福尼亚大学伯克利分校荣休教授、
香港中文大学研究教授、《Journal of Chinese Linguistics》创办人及主编、国际中国语言学学会首任会长。
王士元教授于1960年取得
密歇根大学博士学位，1963年至1965年在
俄亥俄州立大学新创立的语言学及东亚语言文学两系任副教授兼系主任，1966年至1995年任加州伯克利大学语言学教授，1996年至2004年任
香港城市大学电子工程系讲座教授，2004年至2015年任
香港中文大学电子工程系研究教授，2015年任
香港理工大学语言与认知科学讲座教授。1973年，王士元教授创办《
中国语言学报》（Journal of Chinese Linguistics）。
王士元教授曾担任国际中国语言学会首任会长（1992），获得
北京大学名誉教授（2010）、香港中文大学荣誉教授（2015-2018）、上海人类学会
特别贡献奖（2017）等学术荣誉。
王士元教授提出的“词汇扩散理论”在国际语言学界有广泛影响。王士元学贯中西，研究兴趣广泛，在语言工程、演化语言学、计算语言学、实验语音学、认识和神经语言学等领域都卓有建树，在《
自然》《American Scientist》《Proceedings of the National Academy of Sciences》[USA]、《Scientific American》等顶级国际期刊上发表学术论文多篇。
从学术史的角度看，王士元教授有以下几个方面的重大贡献，首先是提出了词汇扩散模式，这是历史语言学中具有世界影响的一个经典理论模型；第二，他在语音学和音系学方面的研究，尤其是声调方面的研究，具有开创性的贡献。
王士元教授一直注重提携后进，尤其注意培养大陆青年学者，在国内语言学界具有较高声望的许多学者，都曾直接或者间接地受教于王士元教授门下；王士元教授一直致力于推广和鼓励中国语言学研究，致力于介绍和传播国内优秀学术成果，1973年创办《
中国语言学报》（Journal of Chinese Linguistics），在国际上具有较大影响力。由王士元教授和
孙朝奋教授主编的The Oxford Handbook of Chinese Linguistics也成为学术界了解中国语言学的一个重要窗口。王士元教授研究视野广阔，积极提倡跨学科合作，20世纪五六十年代以来就广泛开展与
计算机、数学、基因、考古的跨学科研究。他积极推动的演化语言学研究，成为语言学跨学科研究的重要方向。
王士元教授对
北京大学语言学学科的发展贡献很大。（北京大学国际合作部评）
王士元学贯中西，其研究兴趣十分广泛，在语言工程、演化语言学、计算语言学、实验语音学、认识和神经语言学等诸多领域都有着卓越的建树。（
华侨大学新闻中心评）
王士元教授作为世界著名语言学家，在语言理论、语言工程、演化语言学等领域成就了许多世界一流的杰出贡献。他的研究工作长久以来引领着语言学多个领域的发展走向，为中国语言学和世界语言学作出了具有里程碑性质的学术贡献，在国际学术界拥有崇高声誉。（2023年
澳门大学荣誉博士学位颁授赞辞）
王士元教授是享有国际声誉的语言学家，其学术成就无论用何种标准来衡量，都极为卓越突出。王教授在研究、发展学术理论以及创立研究机构等方面，都有着非凡的影响力。（
香港理工大学评）
王士元先生是华裔语言学家中对国际语言学界贡献最为突出的一位。（
华东师范大学中国语言文学系评）
王士元在语音学、音系学和演化语言学等方面有着开创性与先驱性的贡献，这些贡献广泛被学界所接受并备受盛赞。王教授多年来积极倡导并大力推动结合
神经科学、数学、基因科学和
考古学等的跨学科合作研究，引领着语言学的发展方向，培养了众多语言学人才，为中国语言学和世界语言学作出了不可磨灭且具有里程碑意义的学术贡献，在国际学术界享有崇高声誉。（澳门大学人文学院语言学研究中心评）
王士元的爱好很多，以往他会驾驶帆船和小型飞机，在
香港特别行政区则经常打高尔夫球和网球。在大学时代，他曾经写过一部关于
中原地区牛郎织女传奇的短篇戏剧。他也热爱中西方音乐，甚至创作过几首歌曲。