环境自净能力指的是自然环境可以通过大气、水流的扩散、氧化以及微生物的分解作用，将污染物化为无害物的能力。环境的自净能力是环境的一种特殊功能。受污染的环境，经过一些自然过程及在生物的参与下，都具有恢复原来状态的能力。
环境有自净能力。当环境受到污染时，在物理、
化学和生物的作用下，环境可以逐步消除污染物达到自然净化。以大气为例，靠大气的稀释、扩散、氧化等
物理化学作用，能使进入大气的污染物质逐渐消失，这就是大气自净。例如，排入大气中的颗粒物经过雨、雪的淋洗而落到地面，从而使空气澄清的过程就是一种大气自净过程。充分掌握和利用大气自净能力，可以降低污染物浓度，减少污染的危害。大气自净能力与当地气象条件、污染物排放总量及城市布局等诸多因素有关。在某一区域内，绿化植树，多种风景林，增加绿地面积，甚至建立自然保护区，不仅能美化环境、调节气候，而且能截留粉尘、吸收有害气体，从而大大提高大气自净能力，保证环境质量。同样，水、土壤等也有自净能力，但无论是哪种自净能力都是有限的。当污染物数量超过了环境的自净能力时，污染的危害就不可避免的发生，生态系统就将被破坏，生物和人就可能发生病变或死亡。
大气、水、土壤等环境要素，对污染物有扩散、稀释、氧化、还原、生物降解等作用。通过这些作用，降低了污染物的浓度，减小甚至消除了污染物的毒性，这种能力就叫环境自净能力。不过，这种能力是有限度的。这个限度就叫环境容量。它的定义是：在保证人类的生存和生态平衡不受到危害的前提下，某一环境能够容纳的某种污染物的最大负荷量。
一、建立地方可持续发展指标体系在可持续发展理论的指导下，根据生态学、资源学、
社会学、
经济学等学科的成果，确定区域可持续发展系统各子系统的评估指标体系。指标体系的建立应符合可操作性和可定量化原则。在此基础上，对国内外现有的地方统计指标进行评价和比较研究，提出中国区域可持续发展指标的统计方法。
二、研究制定地方可持续发展评估方法 在上述各子系统评估指标体系建设的基础上，运用数学方法对地方可持续发展总能力、总水平进行评估。拟采用的评估方法是：①Fussy综合评估法②指数加权评分统计方法。
三、提出提高地方可持续发展评估能力的建议包括：①国民经济统计年鉴中增加评估可持续发展能力的指标；②可持续发展能力评价的规范与制订；③评价结果的应用范围及其权威性，对可持续发展的指导意义。
原来，进入大气的污染物，在经过自然条件下的物理和化学作用，既可向广阔的空间扩散、稀释，使其浓度大幅度下降；也可受重力作用及雨水冲刷，使较重的颗粒
沉降到地面上；也可在光的照射和其他物理的参与下发生分解等，使空气得到净化。
而当污染物进入水体时，其中可溶性或悬浮性固体微粒，在水体流动逐渐得到扩散、稀释，其他固体颗粒在重力影响下逐渐沉淀排出，使水中污染物浓度降低；或是通过生物活动，尤其是微生物作用，分解
有机化合物而降低污染物的浓度；另外，由于发生氧化、还原、
吸附、凝聚等化学作用，使污染物形态、性质发生变化，而降低了这种污染物的浓度。