19世纪30年代，顺德区丝绸业式微，当地一些本来以缫丝为业的自梳女为了维持生计，就到南洋（马来西亚、新加坡等地）、香港特别行政区、澳门等地当女佣，这些女佣称为「妈姐」。

六七十年代的香港，有不少帮人家打工的「妈姐」。

「妈姐」是不嫁人的「自梳女」。

清末民初，大批「梳起唔嫁」的顺德妇女流向广州市、港澳及南洋打住家工(即保姆)。顺德人以刻苦耐劳著称，加上厨艺了得，在劳工市场上极受欢迎，比其他地区输出的佣人都价高，人称「顺德马姐」，当时只有大户人家才请得起。这些顺德区马姐将顺德菜带进了广东省及南洋各大城市的富人家庭，于是顺德菜在华人地区的上流地位更加牢不可破了。

自梳女合资建立“姑婆屋”，聚居在内，终身不嫁，土鲮鱼一条身（独身）。

马姐是古代中国女性文化的一种。过去时代，建礼法苛严，不少女性不甘受虐待，矢志不嫁，或与女伴相互扶持以终老，约自明代中后期起，相继产生了自梳女和不落家的特殊习俗。由于蚕丝业的兴起为女性提供了独立谋生的机会，这些习俗在封建礼法压迫下，得以相沿300余年，在晚清至民国前期达于高潮，直至20世纪30年代以后，随着女性社会地位提高和战乱的影响而渐趋消歇。2012年12月25日，顺德均安冰玉堂“自梳女”博物馆成立。

妈姐一般依职级顺序：

近身：即贴身的，贴身侍女是最高级的一类，薪金亦最高；

凑仔：即照顾小孩子，负责照顾小主人的；

打杂：即收拾杂务的；

一脚踢：最低级的一种，即什么工作都要做，工作量最大，薪水最低，多是新人。