具有强大直射火力、高度越野机动性和坚强装甲防护力的履带式装甲战斗车辆。它是装甲兵的基本装备，可以在复杂的地形和气候条件下担负多种作战任务。主要用于地面突击作战，可击毁敌坦克及其他装甲车辆，也可以压制、摧毁反坦克武器，破坏野战工事，歼灭有生力量。“坦克”一词是英语“tank”的音译，原意是储存液体或气体的容器。这种战斗车辆首次参战前，为保密而取用这个名称，直沿用至今。

坦克的诞生，是近代战争的要求和科学技术发展的结果。第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。1916年英国生产出I型坦克，首次投入索姆河战役大战期间，英国、法国、德国等共制造了数干辆坦克，主要有:英国的IV型、A型法国的“圣沙蒙”、“雷诺”FT-17，德国的A7V坦克等。坦克的问世，开始了陆军机械化的新时期，对军队的作战行动产生了深远影响。

坦克仍将是未来地面作战的重要突击兵器。许多国家正依据各自的作战思想，利用现代科学技术的最新成就，研制适应21世纪的新型主战坦克。坦克总体结构可能有突破性变化，出现如外置火炮式、无人炮塔式等布置形式。火炮口径有进一步增大趋势，火控系统将更加先进动力传动装置的功率密度将进一步提高。各种主动与被动防护技术、光电对抗技术及战场信息自动管理技术等，将逐步在坦克上推广应用。新型主战坦克的摧毁力、生存力和适应性将有较大幅度的提高。