林黑儿年幼的时候跟随父亲卖艺,1900年其父亲被洋人抓入牢房,林黑儿自此开始组织红灯照,随后她带领红灯照组织成员扶持清政府,反对洋教侵略。1900年7月14日天津陷落后,林黑儿下落不明。
遭受亲人离世后,林黑儿在1900年上半年找到了天津城外的坎字团首领张德成,在张德成的帮助下组织了
红灯照。在6月份,林黑儿在仪式表演中把百斤重的盐包举起扔到河里,自称“黄莲圣母”下凡。此事迅速哄传,把她的形象神化。红灯照在当时的主要活动时期是1900年6月到7月14日天津陷落前。该组织成员都是姑娘,她们手持红灯笼,宣传灭洋教,救助伤员,并且参与了义和团的作战。
红灯照塑造林黑儿的“黄莲圣母”形象,其实是继承了民间教派有关神女的宗教传统。
红灯照和义和团是由梅花拳、义和拳、大切会、离卦教等民间秘密宗教以“扶清灭洋”为旗帜而重新形成的组织。红灯照以“扶清灭洋”为目标,得到了朝廷和百姓的拥护,并且用“救世”的名义呼吁百姓,组织得以迅速发展壮大。