RC-135是一种美国空军使用的侦察机，专门用于电子侦察和情报收集任务。它是一种基于波音公司的C-135运输机平台改进而来的飞机。RC-135于1964年开始装备美空军，有RC-135A、RC-135B、RC-135C大队、RC-135D铆钉黄铜、RC-135E铆钉琥珀色等多种不同型号。该型机是美空军侦察部队中服役时间最长、飞行性能较稳定、且在和平时期和战争期间都能发挥作用的一种重要战略侦察平台。自问世以来，美空军长期在亚太地区部署该型机，主要担负对俄罗斯远东地区、朝鲜半岛、黄海、东海、台湾海峡、南海的战略侦察任务，将朝鲜、中国、俄罗斯作为其重点监视对象。

20世纪50~70年代美苏冷战期间，美国为全面监视苏联弹道导弹基地及试验情况，于20世纪60年代初在C-135运输机的基础上开始研制和改装战略侦察机；研制成功后，正式定型为RC-135型机。该机型能在公海上跟踪导弹弹头的飞行状态，并推测弹道导弹的性能及相关数据，判断发射点和弹着点的位置。此外，RC-135还能有效侦察各种电子设施信息，为电子战提供参数。

美国波音公司于1950年代初期以B-707型客机为基础，自费研发成为717型军用机，也就是后来的C-135系列，可说是美国空军用途最广泛、最多样化的空中载机之一。

RC-135的早期型在1964至1968年间陆续服役，其中第一种是RC-135A型，由KC-135空中加油机A型加油机的机体改良而成，机上装有侦照及地图绘制装备，不过当时主要是用于测绘地图任务，1965年共完成4架。真正用于电子侦察任务的机型，则是从第二种RC-135B型电子侦察机开始，当时共生产10架，但在制造完成后并未成军，随即于1967年全部被改良为RC-135C型。

RC-135C型电子侦察机已与现役的机型相似，机上装有空用侧视雷达吊舱、机鼻下方整流罩及照相机舱。接下来的RC-135D型，是由KC-135A及C-135A型的机体改良，用于重返大气载具的摄影任务，共完成7架。RC-135E型是由C-135B型的机体改良，机身前段加装了大型整流罩，1966年仅完成一架。RC-135M型电子侦察机是由C-135B及VC-135B型的机体改良，加装长形机鼻、机身整流罩及各式天线等，1966年共完成6架。

机体长136.2英尺，翼展130.9英尺，机身高度41.7英尺，跟普通的波音707相当。

波音RC-135由四台F108-CF-201高涵道涡扇发动机提供动力，单台推力16000磅，F108是CFM国际公司制造的CFM56发动机的美国军方名称。该发动机根据严格的 FAR 33-6 摄入规则降低油耗、噪音和排放。最大航程可达1.2万千米，飞行高度通常在15千米以上，巡航速度为860公里/小时，续航时间可超过12小时，由于各种型号的RC-135都装有空中加油装置，因此实际上的飞行时间可以大大超过12小时，空中滞留时间最长可达20小时。

最大起飞重量：299000磅（135626.4千克）；升限：35000+英尺（10668+米）；

机组人员包括两名飞行员，一名导航员，两名机载系统工程师和至少10名电子战军官，以及六名或更多的电子、技术和区域专家。

RC-135型电子侦察机通常载有约25名机组人员，包括驾驶舱机组人员、电子战官员(EW0)、飞行中维修技师与机载情报技师(AIT)。驾驶舱机组由两名飞行员担任。3名电子战官员操作电子情报系统，主要任务是跟踪敌方飞机和地空导弹位置。两名飞行中维修技师保证显示器和计算机正常工作。其余的十几名则是情报分析技师。

RC-135均装有高频、甚高频和极高频无线电通讯，以及由雷达和全球定位系统/惯性导航系统组成的先进导航系统。

RC-135巨大的头部和机身整流罩内装有大量的电子天线，配合机内众多的电子侦察设备，RC-135能够进行对广泛频段无线电信号的识别和监听。RC-135常常在敌国的国界之外不远处飞行，不侵犯敌方领空却又能够接受到敌国从预警雷达到移动电话的各种电磁信号。

RC—135V/W的自动电子发射源定位系统可在数秒内定位、分析和识别雷达。该系统获得的目标数据其精度虽然对瞄准武器来说还不够，但已精确到足以指引载人飞机、无人机或具有自动目标识别能力的灵巧武器到达一个很小的容易搜索的目标区域。自动电子发射源系统和多通信发射源定位系统的搜索能力与RC—135V/W上的13台主机型处理机连接。机组的目标是保证有用的数据在30—120秒内送到作战人员的手中。

RC-135在侦察时，最大的优势在于无须进入敌国领空，大大增强了其任务的自由度和灵活性。由于在国际空域飞行，无需考虑自卫，RC-135没有配备武器系统。 

RC-135主要用于电子情报侦察（SIGINT）和通信情报侦察（COMINT）。它具备高度先进的电子侦察能力，用于监听、截获和分析目标地区的通信、雷达和其他电磁信号。RC-135还可执行其他任务，如目标定位、目标追踪和情报收集。

RC-135的基础平台是波音C-135运输机，但它经过了多次改进和改装，以满足特定的侦察需求。改进包括增加传感器、通信设备和数据处理系统，以提高其情报侦察能力。

RC-135有多个不同的型号，每个型号都具备特定的侦察任务能力。以下是一些较知名的型号：

RC-135V/W 铆钉接头，是一种高级版本，配有传感器套件，用于跟踪和识别电磁频谱内的地理定位信号。

RC-135V和RC-135W两种型号飞机与RC-135S有些不同。它们重点收集的目标是电磁信号，任务是实时侦测空中各种电磁波信息，对目标进行定位、分析、记录和信息处理。用于监听通信和雷达信号，支持语音和数据情报收集。雷达技术侦察系统可以收集预警、制导和引导雷达的频率等技术参数，并对其进行定位，世界上各种雷达参数都在其测量范围内，其测量精度相当高，测量脉冲的宽度可精确到正负0.1微米、方位可精确到正负1度。机上通信信号侦察系统可侦察到音频、话频、电传、电报等信号。在1万米高度可侦测到600至800公里距离的电台。所侦测到的电子信号自动录音，并通过压缩通信传给地面站或返回基地进行处理。对特别重要的信息情报，它可以通过监听手段直接形成情报，及时报告给地面指挥官。机上还有红外探测器和前视雷达，探测距离达238～370公里，可在360公里内分辨出3.7米长的物体。

RC-135S 铆钉球具有扩展的鼻天线罩，包括 S 波段接收器天线。它还配有十个大型光学平面石英窗，用于跟踪摄像机。该变体还配备了安装在顶部机身中央的有机玻璃圆顶，用于手动位置跟踪。

RC-135S眼镜蛇球是铆钉球的升级型号，装有光电传感器，用于远程监视弹道导弹飞行。

RC-135S是侦察弹道导弹的主要机型，1970年开始服役。其前机身两侧有4个大型圆窗，内装备有高精度的光学探测装置，探测距离402千米，可以测量载入大气层的弹头，迅速计算出弹道和弹着点，也可用于光电侦察，拍摄目标地区的高分辨率照片。其机载电子侦察设备可以收集、处理和分析导弹制导的电波频率及相关信息，因此该机型是美国战区导弹防御计划的重要组成部分。

RC-135U飞机都配备了空中加油系统，使其具有无限的飞行范围。通信设备包括高频、超高频和超高频无线电。导航设备包括地面导航雷达、固态多普勒系统和融合天体观测和全球定位系统数据的惯性导航系统。虽然飞行机组站的配置类似，但侦察设备在每个机身内略有独特。

RC-135U侦察机有2架，1970年初改装，以收集各类电磁波为主要任务。用于核辐射侦察，可以探测和分析核爆炸产生的辐射信号。该机是在RC-135C型基础上大幅改进而来，在机头两侧凸出处装有侧视雷达，机头下也有特殊电子侦察设备，针对现代战场上电子设备的跳频能力，RC-135U上的电子截收设备拥有极大的宽频接收能力，能对此类电波记录分析，为以后的电子战提供资料。

RC-135通常在美国空军的特定空军基地部署，并从那里执行全球范围内的飞行任务。它们可以根据需要在目标地区附近进行长时间的巡航，并收集目标地区的情报信息。RC-135通常与其他侦察机、联合情报机构和地面指挥中心紧密合作，以确保收集到的情报得到及时处理和分析。