古道尔的主要研究领域是
黑猩猩的社交行为和生态环境对其命运的影响。她在非洲进行了数十年的研究，是首位在
坦桑尼亚观察到黑猩猩拥有制造工具、情感表达等与人类相似的复杂行为的科学家。此外，她还投身于环境教育和公益事业，创建并管理民间动物保育机构，珍妮·古道尔研究所（Jane Goodall Institute），致力于全球野生动物和环境的保护。
古道尔的家境并不富裕，童年还经历了战乱和父母离异，由于家庭条件不足以支撑她上大学，1952年古道尔中学毕业后就离开了学校。五年后，古道尔因为对野生动物感兴趣来到了东非的肯尼亚，她在那里遇到了人类学家路易斯·李基，并成为了他的秘书。
1960年，26岁的古道尔在接受了李基博士对她进行的野外技能考察后，启程来到坦桑尼亚坦噶尼喀湖畔的
贡贝溪国家公园进行黑猩猩的研究计划。开始了观察野生黑猩猩的冒险生涯。五年后，古道尔因对黑猩猩群体生态学的观察和研究成果获得了英国剑桥大学的博士学位。后又受聘成为美国斯坦福大学的副教授。
1984年，古道尔主持成立了动物庇护所和黑猩猩动物园，前者用于收养那些由政府没收的被走私的幼年黑猩猩，后者则主要收留那些遭到非法捕猎的黑猩猩，同时也是世界上最大的一个类人猿研究基地。1986年古道尔出版了《冈比黑猩猩》一书，被称为“西方世界最伟大科学成就之一”。
1991年，她创立根与芽全球项目，致力于青少年的环境保护教育。并开始在全世界游走、就环境和保护问题进行演讲。1998年，古道尔到中国宣传环保理念。她在北京中日友好环境保护中心，向中国的环保人士做演讲，并参观了北京南海子麋鹿苑。次年11月，古道尔在北京航空航天大学进行公开演讲。2019年，古道尔在成都出席万科公益基金会举办的社区零废弃物管理论坛。2023年， 古道尔接受了中国生物多样性保护与绿色发展基金会的邀请，确认将视频参加“ 从蒙特利尔到世界人民-2023国际生物多样性会议（IBCOP）”。
1960年10月，古道尔第一次观察到黑猩猩族群会为了吃肉而相互协作捕杀疣猴，这说明黑猩猩是肉食动物，而不是过去所公认的食素。次月，古道尔发现黑猩猩会掐下小树枝，沾上唾沫去掏白蚁或蚂蚁吃，这是人类首次发现动物也会制作和使用工具。
此外，古道尔在坦噶尼喀湖在几十年的野外研究还让人们知道，黑猩猩和其他类人猿可以学会约400个美国手语用词。在情感方面，古道尔还开创性地提出了黑猩猩拥有独特个性的观点，理性思维和快乐、悲伤等情感，并不是人类独有的。