刘备（公元161年—公元223年），字玄德，涿郡涿县（今河北涿州市）人，汉末三国时期蜀汉开国皇帝、政治家，后世史家又称其为先主。

刘备是西汉中山靖王刘胜之后，汉室宗亲；早年丧父，与母贩履织席为业，后拜九江郡太守卢植为师。黄巾军叛乱，刘备曾起兵参与镇压黄巾军，此后刘备先后依附于公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等人，历任河南省刺史、徐州牧、豫州牧、左将军等职，在此期间三顾茅庐，礼聘诸葛亮为谋士，势力得以壮大。建安十三年（公元208年），曹操南征荆州，刘表病逝，刘备兵败逃奔江夏区，后与孙权结为联盟，在赤壁市击败曹军，后攻占武陵、长沙市、桂阳、永州市四郡，自领荆州牧。建安十六年（公元211年）至建安二十四年（公元219年），刘备先从益州牧刘璋手中夺取益州，自领益州牧；又从曹操手里夺取汉中，晋位汉中王。章武元年（公元221年），刘备在成都称帝，建国蜀汉，置百官、立太子；同年七月，刘备亲率大军伐吴。章武二年（公元222年）六月，刘备在夷陵区被孙吴大将陆逊火烧连营，大败而归，退守永安。章武三年（公元223年）四月，刘备病逝于永安行宫，终年六十三岁；其子刘禅在成都继位，追谥刘备为昭烈皇帝，庙号烈祖，葬于刘备陵。武侯祠有汉昭烈庙为之纪念。

刘备辗转半生，终于入主益州、攻占汉中，建立蜀汉政权，成就帝业。世人及后世对刘备评价都倾向于正面，汉末三国如袁绍称他“弘雅有信义”，陈登称他“雄姿杰出，有王霸之略”；而曹魏君臣、吴国君臣都视刘备为枭雄，有雄才大略，对其颇为忌惮。后世如西晋大臣张辅、史家陈寿，唐初文学家虞世南、王勃，元初史家郝经、明朝学者刘良卿等人都称赞刘备宽厚仁德、任用贤能，始终以恢复汉室为己任，可谓一代明君。

刘备字玄德，涿郡涿县（今河北涿州市）人，是刘启之子中山靖王刘胜的后代。刘胜之子刘贞受封为涿县陆城亭侯，后因获罪被削除爵位，从此定居涿县。刘备的祖父刘雄、父亲刘弘，都曾出任州郡官员；刘雄被举荐为孝廉，官至东郡范县县令。父亲刘弘早逝，刘备少小就与母亲贩履织席为业。

刘备十五岁时，与同宗刘德然、辽西郡人公孙瓒一起拜入九江郡太守卢植门下学习；公孙年长，刘备以兄长之礼对待他。刘备喜欢结交豪杰侠士，年轻人都争相追随他。中山郡富商张世平、苏双等人家财万贯，因贩卖马匹而往来于涿郡，见到刘备很是器重，资助他钱财，刘备因此得以召集一批追随者。

中平元年（公元184年），黄巾军叛乱，各州郡纷纷举兵讨伐，刘备也率领手下人马跟随校尉邹靖镇压黄巾军，因功被朝廷任命为安熹县县尉。郡府督邮到县里办理公务，刘备登门拜见，遭到督邮轻慢。刘备带人径直闯入，将督邮捆起来打了两百刑杖，然后抛弃官职，逃亡而去。不久，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹杨郡去招兵，刘备与毌丘毅一起前往，在邳州市遇到贼寇，刘备奋力作战有功，被朝廷委任为下密县县丞，刘备又再次抛弃官职。

后来刘备出任高唐县县尉，升任县令；高唐县被贼寇攻占，刘备弃城而走，前往投奔中郎将公孙瓒，公孙瓒表奏他为别部司马，派他去帮助青州市刺史田楷抵御冀州牧袁绍。刘备多次立下战功，暂代平原县令，后来又兼任平原相。刘备年少时与河东郡人关羽、涿郡人张飞友善，恩同兄弟，任命二人为别部司马，统率部众。

袁绍进攻公孙瓒，刘备与田楷向东转移驻扎在齐国。兴平元年（公元194年），曹操东征徐州市，徐州牧陶谦派人向田楷求救，田楷与刘备前往救援。当时刘备有士兵千余人，以及一些幽州的乌桓等胡人骑兵，又抢来逃饥荒的百姓数千人。刘备率领这些到了徐州，陶谦又给刘备补充了四千丹杨兵，刘备于是离开田楷投奔陶谦。陶谦表奏刘备为河南省刺史，率部驻扎在沛县（今江苏沛县）。

兴平元年（公元194年）十二月，陶谦病逝，别驾从事麋竺率领其部众迎接刘备入主徐州，刘备谦让推辞。下邳郡人陈登劝谏刘备，认为汉室衰微，天下动荡，要建立功业，就应该以徐州市作为基础；如今能得到徐州士族百姓的拥戴，天予不取，后悔莫及。刘备听从劝告，于是兼任徐州牧。次年，吕布被曹操击败，东奔投奔刘备，刘备对他甚为尊敬。

建安元年（公元196年），曹操表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯。袁术进攻刘备，争夺徐州，刘备派司马张飞留守邳州市，自己率军在盱眙县、淮安市一带抵御袁术；两军相持一个多月，袁术致书勾连吕布，劝他袭取下邳（今江苏徐州睢宁县古邳镇），许诺资助粮草。吕布大喜，率军东下，下邳守将曹豹反叛，趁机迎接吕布。张飞败走，吕布攻占下邳，俘虏了刘备的妻子儿女，刘备被迫转移到海西县。刘备人困马乏，走投无路，打算回到小沛驻扎，于是派人向吕布求和，吕布将刘备的妻子儿女送还。

刘备回到沛泽，又招集士兵万余人。吕布反感刘备势力壮大，亲自率兵进攻刘备，刘备兵败逃走，前往投奔曹操；曹操对他厚加优待，委任他为豫州牧。刘备打算回到沛泽收集散兵，曹操供给他军粮，又拨给他军队，让他向东进攻吕布。建安三年（公元198年），吕布派部将高顺反击刘备，曹操令部将夏侯惇前去救援，刘备与夏侯惇都被吕布击败，高顺还俘虏刘备的妻子儿女送交吕布。

同年九月，曹操亲自率军东征吕布，帮助刘备在邳州市包围吕布，将其生擒处死；刘备救回妻子儿女，随从曹操回到许县。曹操表奏刘备为左将军，更加厚待礼遇，出同车，坐同席。袁术兵败，打算经过徐州市投奔其兄袁绍，曹操派刘备率兵前往阻击袁术；刘备的军队还未到达，袁术就病死了。

刘备率兵离开许昌市之前，曾与车骑将军董承等人奉刘协“衣带诏”，密谋诛杀曹操。衣带诏事发，董承等人被曹操诛杀；刘备于是领兵据守下邳，又杀死徐州刺史车胄，与曹操决裂。为了防备曹操进攻，刘备派部将关羽留守邳州市，自己率军驻扎沛泽；刘备又派孙乾去和袁绍结成联盟，曹操派刘岱、王忠率兵进攻刘备，未能取胜。

建安五年（公元200年），曹操亲自率军东征刘备，尽收其部众，又俘虏刘备妻子儿女，生擒关羽，然后退军。刘备逃往青州市。袁绍长子袁谭时任青州刺史，与刘备有旧交，亲率步骑前来迎接。刘备随袁谭来到平原县，袁谭快马驰报袁绍；袁绍得知刘备前来投奔，当即派人迎接刘备前往邺县（今邯郸市临漳县），亲自出城二百里赶去和刘备相见。曹操与袁绍在官渡相持，袁绍派刘备领兵袭击曹操后方；关羽在这时从曹操处逃走，回到刘备身边。

曹操派部将曹仁领兵进攻刘备，刘备返回袁绍大营，暗中想离开袁绍，就劝说袁绍去联络荆州牧刘表。袁绍派刘备率领本部人马前往汝南郡，与当地盗贼首领龚都等人联合。曹操派部将蔡阳进攻刘备，反被刘备杀死。建安六年（公元201年）九月，曹操亲自率军进攻刘备，刘备败走，南下投奔荆州牧刘表。刘表亲自出城去迎接，以上宾之接待刘备；又给补充刘备兵力，让他驻扎在新野。

建安七年（公元202年），刘表派刘备向北入侵，到达叶县，曹操派遣部将夏侯惇、于禁前往抵御，双方相持，刘备设伏兵，烧掉军营伪装逃跑；夏侯惇等领兵追击，被刘备的伏兵杀得大败。建安十二年（公元207年），曹操北征乌桓，刘备劝谏刘表，趁机袭击许昌市，刘表没有采纳。

刘备在荆州访贤纳士，荆州豪杰纷纷归附于他，川郡人徐庶前来投奔，刘备对他十分器重，徐庶又向刘备推荐琅邪郡人诸葛亮。当时诸葛亮隐居隆中，刘备于是三顾茅庐；诸葛亮感其诚意，为刘备剖析天下大势，认为天下大乱，曹操平定北方，兵强马壮；孙权割据江东，根基深厚，两人都难以匹敌。为今之计，首先占据荆州，再进图益州；然后以荆州、益州作为基础，与孙权结盟共同抗击曹操，等待时机，成就霸业。刘备称善，礼聘诸葛亮为谋士。

建安十三年（公元208年）七月，曹操南征荆州；八月，刘表病逝，幼子刘琮继承职位，派人向曹操请降。当时刘备驻扎在樊城，不知道曹军来袭，直到曹军抵达宛县（今河南省南阳市），刘备才得知消息，于是紧急向南撤退。经过襄阳市，诸葛亮劝谏刘备趁机进攻刘琮，夺取荆州。刘备不忍，率部离去，荆州士人及百姓纷纷前来归附刘备，等到了当阳县，部众已有十多万人，以致行军缓慢；刘备只好另外派遣关羽带领数百艘船只，先行走水路前往江陵。

有人建议刘备紧急行军，南下占据江陵，否则被曹军追上后果不堪设想；刘备不忍舍弃百姓。曹操率大军赶到襄阳，听说刘备已经逃走，曹操立即率领五千精骑追赶，昼夜行军三百里，在当阳长坂坡追上刘备。刘备抛妻弃子，与诸葛亮、张飞、赵云等几十人骑马逃走，其余人马重都被曹操俘获。刘备率部逃往汉津，正好与关羽的船队会合，得以渡过汉江；又遇上刘表长子刘琦，时任江夏郡太守，率领万余人马前来接应，一起抵达夏口。

刘备派遣诸葛亮出使江东，与孙权结为联盟。孙权派遣大将周瑜、程普等带领水军数万人，与刘备同心协力，在赤壁市迎战曹操，将曹军打得大败，又烧毁敌军大量战船。刘备、周瑜水陆并进，一直追击曹操到达南郡。当时曹操的军队碰上瘟疫，士兵大量死亡，曹操只好率残余人马撤退。

赤壁之战后，刘备表奏刘琦为荆州刺史，又出兵进攻荆南四郡；武陵郡太守金旋、长沙郡太守韩玄、桂阳郡太守赵范、零陵郡太守刘度全部投降。刘备任命诸葛亮为军师中郎将，督领零陵、桂阳、长沙三郡，征调赋税以充军用；又任命关羽为荡寇将军，兼任襄阳知府；张飞为征虏将军，兼任宜都太守；偏将军赵云兼任桂阳郡太守。不久，刘琦病逝，部属推举刘备为荆州牧，治所设在公安。孙权逐渐畏惧刘备势力壮大，将妹妹嫁给刘备以巩固联盟关系。

建安十六年（公元211年），曹操派部将钟繇讨伐汉中市张鲁。益州牧刘璋畏惧，听从别驾从事张松的建议，派遣军议校尉法正为使，率兵四千人前来荆州迎接刘备入川。法正暗中向刘备献计，劝他以张松作为内应攻占益州；刘备深以为然，留下诸葛亮、关羽等人镇守荆州，率领数万人西进益州。刘备率军抵达绵阳市（今四川绵阳市），刘璋亲自率领部众前往迎接。

刘璋资助刘备粮草辎重，让他率兵讨伐汉中张鲁；刘备驻军葭萌（今四川广元昭化境内），并未立即讨伐张鲁，而是广收人心，别有所图。次年，曹操南征孙权，孙权致书刘备求援；刘备假意东归，向刘璋请求派兵万人，给予粮草资助；但刘璋只答应派兵四千，粮草减半。恰逢张松写信给法正，奉劝刘备不可离开；因为事情败露，刘璋诛杀张松，又命令益州各路关口不许刘备的军队通过。

刘备大怒，在谋士庞统的建议下诱斩刘璋的部将杨怀、高沛，然后率兵攻打刘璋，进占涪城。刘璋急调部将张任、吴懿等人率兵阻击刘备，结果全都战败，吴懿率部投降刘备。刘璋又派部将李严前往绵竹统率各军，李严也率部投降刘备；刘备于是分兵平定益州各郡县。建安十九年（公元214年），诸葛亮、张飞等人留下关羽镇守荆州，奉命溯江而上，攻占巴郡。同年夏天，刘备攻破雒城（今四川广汉市），与诸葛亮、张飞等人合兵一处，包围成都市。

刘备围困成都数十天，刘璋献城投降；刘备攻占益州，犒赏将士，安定百姓。刘备自领益州牧，以诸葛亮为辅臣，法正为谋主；关羽、张飞、马超为战将，许靖、麋竺、简雍为师爷。董和、黄权、李严以及彭羕、刘巴等人本是刘璋旧部，吴懿、费观则是刘璋的姻亲，他们都得到刘备的重用，担任要职，施展才能。于是益州地区的有志之士，无不竞相勉励，纷纷归附。

建安二十年（公元215年），孙权因为刘备攻占益州，派遣使者前来讨要荆州。刘备推脱，需要攻占武威郡才将荆州给予孙权。孙权大为气愤，派遣大将吕蒙率军夺取长沙市、零陵区、桂阳三郡。刘备亲率五万人马顺江而下抵达公安，又命关羽进军益阳市，准备夺回失地。恰逢曹操平定汉中，张鲁逃往巴西郡。刘备得知消息，决定与孙权重修盟好，分割荆州所属江夏区、长沙、桂阳县三郡归孙权，南郡、零陵、武陵三郡归自己；然后率军返回江州（今重庆市渝中区）。

刘备派黄权率兵迎接张鲁，而张鲁已投降曹操。曹操派大将夏侯渊、张郃镇守汉中市，数次侵犯巴西郡地界。刘备命令张飞进军宕渠（今四川达州渠县东北），与张郃等人在瓦口激战，张兵败，退回南郑；刘备也率军返回成都市。建安二十三年（公元218年），刘备率领众将进兵汉中，分兵派遣将军吴兰、雷铜等进军武都郡，被曹军消灭。刘备率军驻扎在阳平关，与夏侯渊、张郃等对峙。

建安二十四年（公元219年）春天，刘备从阳平关向南渡过汉江，沿着山势逐渐向前推进，在定军山安营扎寨。夏侯渊率兵前来相争，刘备命大将黄忠居高临下，击鼓呐喊发起猛攻，击败曹军，并斩杀夏侯渊及益州刺史赵颐等人。曹操亲率大军自长安出斜谷，救援汉中市。刘备收敛军队，扼险而守，始终不与曹军交战，曹操出兵月余，一无所获，加之粮草不继，于是退军。刘备攻占汉中，又派刘封、孟达等人，攻占上庸郡。

同年七月，群臣表奏刘协，封刘备为汉中王，升任兵部尚书；刘备在仙桃市设坛祭天，自称汉中王，陈兵列众，群臣陪位，宣读表章，受玺绶、御王冠。刘备随即向汉献帝上表，解释自己称王的原委，又向朝廷交还左将军、宜城亭侯的印玺和绶带。刘备提拔牙门将军魏延为镇远县将军，兼任汉中市郡太守，以镇守汉中。

刘备率领大军返回成都市，立长子刘禅为王太子，任命许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，其余文武大臣都有提拔升职。不久，关羽亲率荆州军队攻打曹操部将曹仁，水淹樊城；关羽擒获于禁、斩杀庞德。同年十月，孙权派大将吕蒙袭杀关羽，夺取荆州市。

建安二十五年（公元220年），曹操去世，曹丕继位为魏王；同年十月，曹丕篡汉称帝，改元黄初。蜀中传言说刘协已被害，刘备于是为天子发丧，追谥其为孝皇帝。此后，益州多出报告出现祥瑞；因此，群臣上书劝进刘备称帝，加皇帝尊号，受皇帝玺绶，以延续汉室聂氏宗祠。

延康元年（公元221年）四月初六日，刘备在成都西北武担山祭告天地，登基称帝。刘备建国蜀汉，以成都市为首都，改年号为章武元年，宣布大赦天下；设立宗庙，在宗庙中合祭从汉高祖起的历代祖先。同时，任命诸葛亮为丞相，许靖为司徒，张飞为车骑将军，兼任司隶校尉，马超为骠骑将军，兼任武威郡刺史，其余百官，皆有升赏。同年五月，刘备立吴氏为皇后，立皇子刘禅为太子；同年六月，封皇子刘永为鲁王，刘理为梁王。 

由于刘备愤恨孙权袭杀关羽，遂在其称帝后准备东征孙吴。章武元年（公元221年）七月，刘备亲率大军伐吴；孙权遣书请和，刘备盛怒拒绝。吴将陆逊、李异、刘阿等率兵驻扎在巫县、秭归县一带，刘备派将军吴班、冯习在巫县攻破李异的部队，向前推进到归；武陵郡内的五溪蛮族派来使者请求归降。

章武二年（公元222年）正月，刘备率领军队主力返回秭归县，派将军吴班、陈式率水军进占夷陵（今湖北宜昌市），军队分布在长江两岸。二月，刘备自秭归率诸将向孙吴境内进军，抵达猇亭区，就地安营扎寨；又派侍中马良安抚武陵郡内的蛮族，当地蛮族部众纷纷响应刘备。镇北将军黄权指挥长江以北的各路军队，与孙吴军队相持于夷陵区。同年六月，刘备被吴将陆逊火烧连营，蜀军大败，将军冯习、张南等阵亡。刘备从亭退回秭归，收集逃散的士兵，又退守鱼复，改鱼复为永安（今重庆奉节县）。

孙吴派将军李异、刘阿等率军追击，抵达永安附近的南山驻扎，直到八月才撤回巫县。十月，刘备下诏让丞相诸葛亮在成都的南郊和北郊分别筑坛，祭祀天地。孙权听说刘备一直住在白帝城，非常害怕，派遣使者求和。刘备同意讲和，派太中大夫宗玮出使孙吴，重修盟好。

章武三年（公元223年）二月，丞相诸葛亮自成都到达永安（今重庆奉节县）。三月，刘备病重，遗命托孤，命丞相诸葛亮辅政，尚书令李严充当副手。四月二十四日，刘备在永安行宫去世，终年六十三岁。五月，刘备的灵柩从永安运回成都；太子刘禅在成都继位为帝，追谥刘备为昭烈皇帝。同年八月，刘备安葬于刘备陵。

刘备的政治策略基本上遵循了诸葛亮在“隆中对”时为其制定的路线方针，即“跨有荆益，保其岩助，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”。又称“隆中决策”，总结起来就是以荆州、益州作为基础壮大实力，联吴抗曹，鼎足而立，最终目标是从益州和荆州兵分两路北伐，进取中原，恢复汉室。这也是刘备后来建立蜀汉政权的政治目标，但因关羽丢失荆州，刘备在章武元年（公元221年）七月伐吴，与孙吴关系宣告破裂；加之刘备兵败夷陵，不久病逝，隆中决策最终没能实现。

东汉末年朝政腐败，蜀地法律制度缺失，形同虚设，法纪混乱，对刘备占据蜀地不久的刘备集团而言，出台法律制度整肃纲纪，刻不容缓。因此，刘备命诸葛亮、法正、刘巴、李严及伊籍共同制定蜀汉法律规章条文制度，即《蜀科》，关于《蜀科》的具体条文，已经失传。《三国志·诸葛亮传》注引《魏氏春秋》说：“亮作八务、七戒、六恐、 五惧，皆有条章，以训厉臣子。”从《三国志》中零星记载的一些执法案例看，《蜀科》刑罚比较严峻，但对安定当地社会秩序起到了显著的效果。

刘备入主益州，建立蜀汉政权，其属下文武大臣主要分为三股势力：其一是早期追随刘备的荆襄势力；其二是原本刘璋属下后期投降的益州本土势力；其三是前来投奔的外附势力。对于荆襄势力刘备大力升赏，倚仗为心腹爪牙，如任命诸葛亮为丞相，提拔关羽为前将军，张飞为右将军；对于益州势力，刘备则大力笼络，如任命许靖为太傅，法正为尚书令；对于外附势力，刘备则以安抚为主，虽加官进爵但不重用，如任命马超为骠骑将军，封斄乡侯，但并未委任要职。当代学者白杨、黄朴民在《论蜀汉政权的政治分化》中认为，刘备入蜀后，他对益州势力的笼络尤其有利于蜀汉政权的统治，不但为蜀汉政权吸收了大量的人才，而且也为蜀汉政权在益州的平稳过渡提供了必要的条件。

刘备时期的军事举措，基本上都是围绕诸葛亮制定的隆中决策来实施的。建安十三年（公元208年），刘备与孙权结成联盟，在赤壁之战击败曹操，随后攻占荆州武陵、长沙市、桂阳、永州市四郡；以荆州市作为基础，再率军西进攻占益州，又在建安二十四年（公元219年）攻占汉中市。此后，刘备提拔魏延为镇远将军，兼任汉中郡太守，镇守汉中，以防备曹魏入侵；除此之外，刘备在夷陵战败之后退守永安（今重庆奉节县），于章武三年（公元223年）任命李严为中都护，兼任永安都督，镇守永安以防备孙吴入侵。

刘备在称帝之前，外交上从赤壁之战开始就一直遵循诸葛亮主张的“东和孙吴，北拒曹魏”的外交策略。但因建安二十四年（公元219年）孙权派大将吕蒙夺取荆州市、袭杀关羽，刘备与孙吴的联盟关系彻底破裂。刘备称帝后，在章武元年（公元221年）七月亲率大军伐吴，且拒绝孙权求和；次年十月，刘备战败后接受孙权求和，吴蜀关系有所缓和。刘备对曹魏则一直是敌对态度，双方围绕荆襄、汉中市等地区多次发生战争。

汉末三国时期，军阀割据，连年战乱，社会经济遭到了严重破坏。刘备入主益州后，在刘巴的建议下改革币制，铸造直百钱，发行大额货币以调控物价，刺激经济；又实行盐铁官营，发展商品经济，同时向孙吴和曹魏两国输出蜀锦以增强本国实力。此外，又听取诸葛亮意见，主张以农为本、鼓励农桑，轻徭薄赋以安定百姓，一定程度上让益州的经济得到恢复。

刘备建立蜀汉政权后，推崇被两汉奉为学术正统的儒学，同时任命许慈、孟光等主持制定了礼仪制度；而蜀汉政权以汉室正统自居，当代学者黄尚明在《蜀汉政治思想探索》中认为，刘备攻占益州之后，他在蜀中推行的文化举措也主要是为了政治策略服务，两汉历史学在蜀汉政治中占有重要地位。相对于曹魏玄学的兴起，蜀地文化仍然继承两汉，以儒学为主流。

关于刘备庙号，后世多有争议。《晋书·王弥传》中提及刘备的庙号为“烈祖”，清朝学者李慈铭在《越缦堂读书记·同治甲戌·十月三十日》中认为此庙号为汉赵开国皇帝刘渊所追尊；而清代学者章学诚则在《章氏遗书·卷四·知非日札》认为刘备的庙号为太宗，此说法受到历史学家卢弼的反对；卢弼在《三国志集解·卷三十二·先主传》中提出：“按章说似不足据，如庙号太宗，本传无不书之理。”《中国古代帝王宗庙礼制研究》认为刘备是受到七庙学说影响，并没有庙号。当代学者方北辰在《诸葛亮传》中也认为，刘备生前并未完成“兴复汉室”的统一大业，因此去世后并未确定庙号。

关于刘备的真实墓地，后世也有争议。《三国志·先主传》明确记载刘备在永安（今重庆市奉节县）去世，死后由诸葛亮将其灵柩运回成都安葬，安葬地就是惠陵，即今四川成都武侯祠内刘备墓。东晋常璩《华阳国志》卷六，北宋司马光《资治通鉴》卷七十，以及南宋郑樵《通志》卷八都记载刘备去世后安葬于成都惠陵。但是，1961年郭沫若在路过奉节时提出，刘备去世在夏天，当时交通不便，从奉节到成都逆水而上，至少要三十天时间，以当时的技术条件而言尸体肯定会腐坏，因此诸葛亮很有可能将刘备的遗体就近安葬在永安（今重庆市奉节县），并未运回成都。此后，关于刘备的安葬地就有了“成都说”与“奉节说”，争论不休。当代学者谭良啸在《刘备墓真伪考辨》中认为，郭沫若的说法缺乏隶书记载和考古发掘作为依据，并不可靠；当代学者方北辰、梅铮铮、王家也持相同看法，认为郭沫若之说缺乏证据，根据史书记载，刘备墓在成都惠陵应无疑。

因为立场不同，时人对刘备的评价也多有差异，但都称赞其仁德，有王者的风范。如曹操称刘备为人杰，袁绍称刘备“弘雅有信义”，陈登称刘备“雄姿杰出，有王霸之略”；孙吴君臣如孙权、周瑜、鲁肃等都视刘备为枭雄，对其颇为忌惮；曹魏大臣如程昱、贾诩、郭嘉等都称刘备有雄才，又能收揽人心，不甘久居人下，不可不防。蜀汉大臣则对刘备多有溢美之词，如诸葛亮称赞其“英才盖世，众士慕仰”；法正称赞其有雄才大略；杨戏称赞其继承汉高祖刘邦之遗风，恢复汉室宗庙。

夷陵之战前夕，吴国大将陆逊评价：考察刘备先前行军打仗的情况，败多胜少，由此推论，对这次战役的前景不必担忧。刘备夷陵战败，曹丕曹丕曾评价：刘备不通兵法，岂有连续七百里安营扎寨而抵御敌人的方式呢。

晋朝大臣张辅在《名士优劣论》中认为刘备的才略在曹操之上。刘备虽然在徐州市被吕布袭取，在荆州被曹操追击，在宜昌市被陆逊打败，但最终都能化险为夷；曹操曾经差点被吕布擒获，又在宛城区被张绣围困，以致儿子丧生。两相比较，曹操更加狼狈。曹操行军三十年，无不是自己亲征，功臣谋士都没有封侯进爵；而刘备在危难之时，诸葛亮、关羽、张飞等人忠心追随，不离不弃，倘若刘备能像曹操一样占据中原，必然能建立可比周代王室一般的霸业。

晋朝史家陈寿在《三国志》中形容刘备少言寡语，善于尊重别人，从不将自己的喜怒表现出来。又评论：刘备为人刚毅、宽厚仁德；有知人之明，对待士人有汉高祖刘邦的遗风，具有英雄的气度。刘备临终托孤，将国家交给诸葛亮，而内心却没有怀疑的念头，君王信任而臣子忠诚，可谓古往今来的美好典范。但是刘备的机智才干、用兵谋略，比不上魏武帝曹操，所以最后占有的疆土也比较狭小。他之所以屡受挫折而不屈不挠，不愿处于曹操之下的原因，或许是知道曹操的气量，容不下自己，因此不仅要竞争利益，而且也是为了躲避祸患。

刘备临终托孤，曾对诸葛亮表示：“若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”东晋史家孙盛认为，刘备以举国大业托付诸葛亮而试探其忠心，实在不应该。以后事托付忠臣良将，不需要像这样交代，如果所托非人，反而容易导致篡逆之事发生。所幸刘禅暗弱，没有猜忌怀疑的心思；诸葛亮威望才略过人，能防止叛乱兴起。因此君臣之间没有异心；不然，假如君臣之间产生怀疑嫌隙，必然会酿成祸患。

隋末唐初文学家虞世南评价：刘备对投降后的刘璋以礼相待，任用诸葛亮而不怀疑，作为君主的仁德，值得称赞。诸葛亮是命世之才，可与古代名臣伊尹、姜子牙相比；君臣同心同德，如鱼得水。但因为蜀汉小兵弱，偏安西南，难与魏、吴两国抗衡，显得力不从心。如果与曹操易地而处，刘备必能施展才略，加上关羽、张飞的英武，以及诸葛亮的才能，其霸业定能成功。

唐初文学家王勃评价：刘备因为宽厚仁德得到众人拥戴，张飞、关羽可谓万人敌，诸葛亮有管仲、乐毅的才能，刘备得到他们的辅佐，才得以争夺天下，差一点就成功了。然而刘备夷陵战败，丧师失地；先前又辗转投奔陶谦、公孙瓒，先后依附袁绍和曹操，都是因为在武略方面有所欠缺，在统率军事上不是敌人的对手。

宋朝文学家苏轼评价：刘备起兵进攻刘璋的行为，很不仁义。

宋朝学者何去非评价：东汉末年豪杰并起，刘备起兵周旋于中原。刚开始得到徐州市，就被吕布夺取；接着得到了河南省，又被曹操夺取；最后得到了荆州，也被孙权夺取。刘备打算兴复汉朝刘姓聂氏宗祠的大业，从未有一天忘记过中原地区。然而每次都是暂时安定立足，最终西入益州，也是因为曹操、孙权的兵势相逼的结果。

元初史家郝经评价：刘备天资仁厚，性格弘毅，岿然如一世之英雄，以兴复汉室为己任，虽然历经艰难，百折不挠，屡次失败而志向坚定。纵然是颠沛流离之际，也不失信义，因此最终能够建立功业，彰显大义于天下，任用贤能，让他们发挥才干，因此诸葛亮尽忠报效；继承汉高祖刘邦、刘秀的遗风。然而国贼未曾剿灭，天下疆土没有恢复，最终兵败而死，令人感叹。

明初学者方孝孺评价：汉昭烈帝刘备宽厚仁德，诸葛亮忠诚恭顺，固然可以作为后世君臣之间的表率。

明朝开国名将杨璟评价：昔日占据蜀地其中最强盛的人，莫如刘备。而且有诸葛亮辅助，考核官员，训练士卒，财力物资不富足，都取自于南诏地区，然而依然是朝不保夕，仅仅能自保而已。

明朝学者刘良卿评价：汉室衰微之际，群雄并起，曹操与孙权篡逆窃权，不足称道。只有刘备以汉朝皇室后裔的身份，三顾茅庐请诸葛亮出山，以讨伐逆贼，兴复汉室为己任，信义昭显于天下。战斗无数次，劳苦万分，才得以在蜀地称王，以继承汉室正统。假使刘备能够活得长久一点，则消灭吴国、魏国，在中原成就帝王霸业也有可能，可惜最终失败，实在是天命如此。

清代学者王夫之评价：刘备以汉室后裔的身份，保全蜀地，奉刘氏宗庙，任用贤能治国，百姓安居乐业，值得称道。

刘备因兵败依附曹操，有一次，曹操与刘备共论天下英雄，曹操神色从容地对刘备说：“今日天下英雄，只有使君与我曹操了。袁绍等人，算不得英雄之数。”刘备正在进食，听了曹操的话暗自一惊，不自觉将筷子掉到地上。恰巧当时天上正打雷，刘备趁机说：“圣人说，迅雷风烈必然生变。一个惊雷的威力，竟然让我受惊成这样。”

曹操多疑，经常派亲近信任之人暗中窥视部下诸将，有人私下接待宾客师爷，就寻找机会暗害他。刘备当时投奔曹操，带着手下人闭门种菜，曹操派人前来门口窥探。来人离开后，刘备对关羽和张飞说：“我岂是种菜之人，曹操必然对我有所怀疑，不能在此久留。”当天夜里，刘备打开后门与张飞等人骑马离开，曹操赏赐的衣服等，都封存留下，前往沛泽（今江苏徐州沛县）收集原来的部下士卒。

刘备投奔刘表时，有一回，刘备和刘表、许汜一起谈论天下豪杰之士。提到陈登时，许汜不以为然，表示陈登这个人骄横无礼。刘备问刘表觉得陈登这个人怎么样，刘表说：“我想肯定陈登，但是许君是个好人，不会说谎；我想否定陈登，但是他又名满天下。”刘备于是询问许汜，有什么根据能证明陈登骄横无礼。许汜说自己有一次去拜访陈登，但他却没有招待之意，不和自己说一句话，反而上了大床睡觉，而自己只能睡下床。刘备驳斥许汜说：“阁下有国士之名，如今天下大乱，应该与国家分忧，抱有救世的志向。但阁下却只会求田问舍，说的话毫无价值，这就是陈登不和你说话的原因。”刘表听了哈哈大笑。

刘备投奔刘表后，在荆州一住就是数年。曾经一次和刘表坐在一起谈论，中间起身如厕，见到自己大腿生出赘肉，由此感概而落泪。回到座位，刘表奇怪而询问，刘备说：“我过去常常骑马，肉都消失不见；如今不再骑马，髀肉复生。经年累月，即将老了，但功业却没有建成，因此悲伤。”

刘备投奔刘表，驻军樊城，刘表对刘备礼待，但是忌惮他的为人，对刘备不是特别重用。有一次，刘表设宴款待刘备，刘表部下蒯越、蔡瑁打算谋杀刘备，刘备发觉之后，假装如厕，暗中逃走。刘备所骑之马名叫“的卢”，在骑马逃走时不慎掉入襄阳城西的檀溪水中，被水淹没不得出水。刘备急忙大喊：“的卢，今日情况危急，一定要加把劲啊。”的卢马一跃三丈，刘备这才得以通过檀溪，乘坐木筏离开。

刘备担任豫州牧时，有一次前往拜见袁术，发现孙策也在那里。孙策听说刘备来了，起身就要离开，袁术挽留孙策说：“刘豫州来了，和你有什么关系呢？”孙策回答说：“英雄忌人。”孙策虽然不知道刘备是否顾忌见到自己，但是自己却顾忌见到刘备。说完话，孙策起身就要往外走。孙策刚从东边的台阶走下去，刘备就从西边的台阶上来了。刘备转身看到孙策，于是就停下脚步，不再往前走了。

《三国志》记载，刘备去世后葬入刘备陵。惠陵位于四川成都武侯祠殿宇西侧约30米处，为一砖墙环绕的古冢，封土高12米，周长180米。陵墓建筑由影壁、栅栏门、神道、寝殿等组成，依次排列在南北向的中轴线上。寝殿面宽11米，进深8米，建在0.4米高的台基上。左右两壁各嵌有石碑三块，是后人为惠陵留下的题记。陵墓正前方有清乾隆五十三年(公元1788年)刻制的穹碑一座，刻有：“汉昭烈皇帝之陵。”惠陵内除安葬刘备之外，刘备的两位妻子甘夫人甘氏、吴皇后吴氏也与其合葬在此处。

汉昭烈庙又称汉昭烈殿，位于四川成都武侯祠正门之后，正殿中有刘备全身贴金泥塑坐像，高3米；左侧陪祀刘备之孙刘谌刘谌塑像。刘备像侧原有其子刘禅像，因刘禅投降辱国，后被撒除。东西两侧的偏殿，分别配祀关羽、张飞塑像。此外，西面的偏殿回廊东西两侧，分别有“文臣廊”和“武将廊”，配祀有蜀汉一朝十四尊文臣塑像和十四尊武将塑像，塑于清朝爱新觉罗·旻宁二十九年（公元1849年）。十四文臣塑像排名依次为：庞统、简雍、吕凯、傅肜、费祎、董和、邓芝、陈震、蒋琬、董允、秦宓、杨洪、马良、程畿；十四武将塑像排名依次为：赵云、孙乾、张翼、马超、王平、姜维、黄忠、廖化、向宠、傅佥、马忠、张嶷、张南、冯习。

本书所呈现的，是刘备的创业故事，也是草根英雄的成长史。当曾经的波澜壮阔归于平淡，当英雄在时间的长河中远去，我们仍能借助史书和文学的只言片语，去感受他们，理解他们。在这个快速变化的时代，从前人留下的精神财富中，知道我们从哪里来，到何处去。

本书较为全面地论述了刘备充满危机与坎坷的奋斗历程，深刻地描绘了其艰苦的发展道路；并对其功过给予了适度的评价；对作为刘备事业的后继之人诸葛亮、刘禅进行了评述。本传记约30万字，是国内第一部有分量的全面再现刘备生平的学术性传记。

《三国志》全书共六十五卷，《魏书》三十卷，《蜀书》十五卷，《吴书》二十卷。《三国志Ⅹ》名为志其实无志。魏志有本纪、列传，蜀、吴二志只有列传。陈寿是晋朝朝臣，晋承魏而得天下，所以《三国志》尊魏为正统。《三国志》为曹操、曹不、曹叡分别写了武帝纪、文帝纪、明帝纪，而《蜀书》则记刘备和刘禅分别为先主传和后主传。

罗贯中所著《四大名著无障碍阅读大字本：三国演义》中，将刘备视为汉室正统，在史书记载的基础上塑造了一个宽厚仁德，几乎在道德上没有瑕的君主形象。刘备接纳兵败前来投奔的吕布，是其宽宏大度；刘备接受刘协“衣带诏”，与董承等人谋诛曹操，是其为臣尽忠；刘备三顾茅庐请诸葛亮出山，是其礼贤下士；刘备与关羽、张飞桃园结义，又在长坂坡之战时摔子抚慰赵云，是其对下属仁义；刘备兵败逃走时不忍舍弃荆襄百姓，是其对百姓仁德；刘备任用益州旧臣，是其知人善任、贤明有方。《三国演义》中刘备初次觐见汉献帝，汉献帝取宗族家谱查看，按照世谱排辈，刘备是汉献帝之叔，因此被时人称为“刘皇叔”，但史书并无刘备被称为“刘皇叔”的记载；演义中刘备时常哭泣，而《三国志·先主传》中称他“喜怒不形于色”。当代学者毕研文、王居宸分析演义中刘备的形象认为，演义中的刘备小到为人处世宽以待人，大到治理一方施行仁政，他都是一个从儒家角度来说兼具“忠义礼智信”，而且深入人心的君主形象。