袁小田十八岁时正式登台演出，担任
京剧中的武丑角色。1937年，袁小田应
粤剧红伶
薛觉先之邀赴港，在粤剧中负责北派武打场面的指导；1939年，袁小田以技艺为依托，进入电影圈发展，开始从事武侠片中的替身工作。1960年，袁小田凭借粤语片《铁臂金刚》成为中国电影史上首位武术指导。随后在1970年，他选择从幕前隐退，并开始将自己的武术技艺传承给接班人。1977年，袁小田出演成龙的成名作《醉拳》和《蛇形刁手》。1980年，因肺癌逝于
香港特别行政区。
袁小田于1912年出生于
北平市（北京），从小开始跟随京剧武师学习武术，他刻苦研练，努力揣摩，最终成为北派功夫高手。十八岁时，他正式登台演出，主要扮演京剧中的武丑角色，展现出他敏捷的身手。
1937年，袁小田受粤剧红伶薛觉先之邀前往香港，在粤剧中负责北派武打场面的指导。两年后，袁小田正式进入影坛，并从事武打和替身工作。他的首部影片《
关东大侠》中，担任了知名女影星
邬丽珠的替身。
1960年，袁小田凭借粤语片《铁臂金刚》成为中国电影史上首位武术指导。他也是最早参与国外影片演出的中国电影人之一，他参演英国影片《北京五十五日》，并负责指导其中的武打场面。此后，他还出演过十多部国际影片。袁小田还是关德兴时期“黄飞鸿电影”的重要人物，他在银幕上展示了北派武术的绝技。
1977年，袁小田抱着玩票的心态出演了成龙的成名作《
醉拳》和《蛇形刁手》，但意外地使他的名声大振。他在片中扮演的苏乞儿形象成为功夫喜剧片中争相模仿的对象。随后，他再次展现才华，主演了《老头拳头大馒头》、《盲拳鬼手》、《醉侠苏乞儿》、《睡拳怪招》、《南北醉拳》等功夫片。他活泼可爱的形象和在银幕上插科打诨的表演方式给观众留下了深刻的印象，无论年龄如何，他都让人难以忘怀。
袁小田的子女中有很多人的成就令人刮目相看。
袁和平、
袁信义、
袁祥仁、
袁日初、袁振威都是著名的武术指导和演员。特别是导演袁和平更是在国际影坛崭露头角，被誉为“世界华人第一武指”，他是“袁家班”的核心人物。
袁小田在《南北醉拳》中展现出神入化的醉拳技巧，令人惊讶并且沉醉其中。电影中的武打场景精彩纷呈，深深吸引了观众的眼球。在这些影片中，袁小田所扮演的角色要么是酒鬼，要么是调皮捣蛋的老顽童，然而他隐藏了深不可测的武林高手身份，银幕形象已经深入人心，给观众留下了深刻的印象。