火星极地着陆车1999年1月3日成功发射升空。按照计划，探测器将在11个月后进入火星，以每小时6.8英里的速度降落在火星南极洲地区上，然后运用舱上携带的两个小型"深空二号"（Deep Space II）实验室，对火星地表与土壤进行一连串实验，以进一步了解火星是否适于人类未来定居。

火星极地着陆者 于美国东部时间1999年1月3日下午3时21分（北京时间1月4日凌晨 4时21分）“乘坐”一枚德尔塔二型火箭离开地球的。这个无人探测器高约１米，长宽各约3.6米，有3条支撑腿和一个长约2米的机械臂。机械臂前端装有一个用来获取火星表面土壤的铲子。为了揭开火星的神秘面纱，美国航空航天局制定了一个长期的火星探测计划。1996年，美国将“火星拓荒者”送上太空，发回大量火星照片。3个月后，美国宇航局的“火星全球测量者”进入火星轨道，开始为火星绘制地图。第一阶段火星探测至此功德圆满。三个月前焚毁的“火星气象探测器”和即将着陆的探测器“火星极地着陆者”是进行火星第二阶段探测的内容。

火星极地着陆者，它从火星表面铲起的土壤将被放入探测器内加热，如果里面含有水分就会被蒸发出来。该探测器还携带有一个微型麦克风，用于收听火星上的声音。如果一切顺利，这将是人类第一次收听到地球以外的行星上的声音。“火星极地着陆者”还装备着一对小探测器。这两个小探测器在火星南极洲表面着陆之前几分钟将会同母体探测器分离，并以每小时743公里到804.5公里的速度离开“火星极地着陆者”，钻入火星表面以下约１米深的地方寻找地表下的水。美国航空航天局对这两个小探测器能否经受住着陆时的冲击力并发回数据还没有把握。目前正是火星南半球的春季，着陆地点阳光照射充足，这将有利于探测器获取太阳能。“火星极地着陆者”着陆的目标区域长约200公里，宽约20公里。之所以选择火星南极冰盖地区着陆，是因为这里没有陡峭的岩石和参差的山峰，而且这个着陆点还具有不同厚度的尘埃层和冰层，因而含有气候变迁的记录。

美国宇航局一艘飞船“火星极地着陆者”1999年前在进入火星大气层时“失踪”。这艘宇宙飞船当时试图进入火星大气层，以研究火星上的天气并寻找火星上长期气候变化的证据。美国科学家迈克尔·马林在即将出版的新一期《天空与望远镜》杂志上报告说，通过重新检查美国“火星环球勘探者”探测器上一台相机于1999年和2000年拍摄的照片，他发现了“火星极地着陆者”着陆时使用的降落伞。距降落伞几百米远的地方是一片被扰乱的地带，该地带中央有一个较大的标记。马林认为，这可能就代表着“火星极地着陆者”飞船的残骸。美宇航局几年前公布的事故调查报告认为，原计划在火星南极洲着陆的“火星极地着陆者”在着陆前发动机过早关闭，结果导致了飞船坠毁。据悉，今年晚些时候，美宇航局“火星环球勘探者”探测器将对“火星极地着陆者”的出事地点进行重新检查，有望发回更高分辨率的照片，“火星极地着陆者”的归宿届时将有定论。