该剧讲述了大姐雅梅在父母双亡时负担起家长的责任，挑起生活的重担拉扯四个弟妹，雅梅白天在街道工厂里工作，晚上回家即当爹又当妈地照料四个年幼的弟妹。她含辛茹苦，把弟妹们抚养成人。尽管如此，她为弟妹们作着无私的奉献却不被理解，封建传统的家庭观受到挑战最终瓦解，兄弟姐妹各奔东西，但是心却连在一起 。
2004年
中国中央电视台电视剧收视统计，家庭伦理剧《大姐》年度收视率最高。《大姐》在单集最高收视率和整部作品的平均收视率统计中均处于第一。2005年，获得第25届全国电视剧“
中国电视剧飞天奖”长篇电视剧
二等奖，在2007年的第十届“五个一”
工程奖中获得优秀作品奖。
在中国经历动荡岁月背景下的一个工人家庭中大女儿雅梅（
陈小艺扮演）（17岁）为了帮助父亲（周安东扮演）减轻生活压力，背着父亲放弃了读书的机会，到街道工厂做工。可命运偏偏和这个艰难的家庭做对，父亲由于患病撒手人寰，从此雅梅用她柔弱的肩膀挑起了抚养几个弟妹的重担。雅梅成了一家之长，白天在街道工厂里工作，晚上回家既当爹又当妈地照料四个年幼的弟妹。为了这个家，为了把弟妹们拉扯大，她把个人感情抛在了一边，拒绝了两个男人小常（
徐永革扮演）和
小福子（
黄河扮演）对她的爱。
时间进入
改革开放的年代。雅娟当了公共汽车售票员，国玉也到炼钢厂当了工人，国良医学院毕业当了医生，同学文颖也成他的女朋友，兰兰则当了少年宫的老师。雅娟长得漂亮，除了司机张黎明和小伍子之外，一位大学生小郑也成了她的追随者。雅梅极力撮合弟妹的终身大事却默默地把两个男人对她的爱埋藏在心灵的最深处。弟妹们不断与传统家长式的大姐雅梅发生感情碰撞，当大姐理解了弟妹的选择，与弟妹们各奔东西的时候，这份亲情非但没有被淡漠反而更加浓重久远。
导演表示创作该剧的初衷，就是要把朴实无华作为这部戏追求的风格。改变电视剧靠故事吸引人的惯例，只表现一些生活中的琐事，没有什么中心事件，不刻意去追求故事的曲折离奇。
《大姐》制片人张虹娟再提及为什么拍完《大哥》后马上投拍《大姐》时说，在《大哥》的新闻发布会上，有导演，有责编，有人问《大哥》拍完了拍什么，就回答到《大姐》。《大姐》播出后得到了很好的反响这对于他们也是一种欣慰。
兰兰和庄士源的这条线，是调整的是最多的。导演
张今标提到这主要基于两个原因：一是二人产生感情的基础，让观众感到可信。二是《大哥》中也有两个类似的人物，总要尽量避免这种雷同。现在，加强了兰兰在做家教时，使颇为调皮的飞飞有很大进步，这使得庄士源甚为满意。兰兰得病后，庄士源极力相助，改变了原来庄士源是因为兰兰长的像他死去的老婆的动因。而是几年前，他的老婆也是得的同样的病，但因无钱医治，而看着她死去。现在他有钱了，不能眼睁睁地看着兰兰走令他内疚过的路。兰兰生病这条线，在戏的后几集，成为牵动众哥哥姐姐情感的一条主线。
陈小艺表示被几个跟自己儿子相仿的小演员们叫大姐特别不习惯，还是导演鼓励她和小演员们比较像的，要跟他们磨合一下。
剧中大姐为弟妹们作着无私的奉献，但是不想弟妹们不买账。开始这一切很让大姐想不通。虽然溶入到她血液中的传统观念还在起着作用，但她也受到时代的
洗礼。所以最后她理解了弟妹的选择。传统意义上的大家庭瓦解了，这对时代来讲，无疑是一种进步。我们在肯定这种进步的同时，也注意到了由此可能带来的亲情淡漠。戏中极力宣扬大姐与弟妹之间理解后的亲密。《大姐》吸引观众的不光是靠故事，更主要的是它反映出的生活让观众产生一种认同感，它更注重表现情感。
《大姐》将一个个随时在我们身边可能发生的看似平淡的故事娓娓道来，最后道出的是维系社会结构的基本规范社会伦理道德于当今社会的极端重要性，是比金钱、名誉、地位还要金贵的真挚的亲情、友情和爱情。（哈尔滨日报评）
电视剧《大姐》是一部描写普通百姓生活的作品，朴实无华是它的风格，虽然没有什么曲折离奇的故事情节，但是写的都是百姓生活当中最琐碎的事情，而就是这样一种淡淡地温馨感染着电视机前的每一位观众，它所描写的亲情、友情、爱情是一种回归，是对真诚和善良的一种回归，相信我们的观众在看此剧的时候也有同样的感受。（
央视网评）