水力磨坊是一种利用水能驱动机械的设施，它可以用来生产多种产品，如面粉、木材和纺织品，也可以用于金属加工。当这种磨坊被用于发电时，它通常被称为水力发电机。

中原地区的水力磨坊历史可以追溯到汉朝时期（公元前202年至公元220年）。据桓谭在其著作《新论》中记载，传说中的太古三皇之一伏羲发明了杵与研钵，随后又创造了水磨。尽管书中提及的是伏羲，但这部分内容表明，在公元1世纪，水力磨坊已经广泛应用于中国社会。此外，东汉时期的官员和发明家杜诗在公元31年发明了水排，这是一种利用水力传动机械的复杂装置，能够通过皮制的鼓风囊连续开合，向冶铁炉输送空气，从而提高铸铁效率。

东汉时期出现了筒车，到了刘宏时代，这种水车被称为“翻车”。

唐朝至宋朝期间，水车的技术得到了显著提升，轮轴上安装了提水的“筒”，使得水可以从低处输送到高处。

明朝时期，水车的轮轴上增加了齿轮组，形成了包括“水转翻车”、“牛转翻车”和“驴转翻车”等多种形式的水力工具。