虚拟运营商牌照是由国家工信部颁发的许可企业从事移动通信转售业务的许可证。2013年12月26日，工信部向11家企业发放了首批虚拟运营商牌照，这标志着民营企业首次获准进入电信领域。
2013年1月8日，国家工业和信息化部发布了《移动通信转售业务试点方案》（征求意见稿），预示着虚拟运营牌照的开放。同年12月26日，工信部正式发放了首批虚拟运营商牌照，共有11家企业获得了这一资质。2017年3月31日，在中国虚拟运营商发展论坛上，工信部通信发展司副司长陈家春宣布，截至2017年2月底，中国的移动转售用户已超过4600万户，占全国移动转售用户的30%以上。预计在经历了三年的试点期和实名制管理之后，虚拟运营商的正式牌照将在当年发布。
首批获得虚拟运营商牌照的企业包括
天音控股、浙江
连连数字科技有限公司、乐语、
北京华翔联信科技有限公司、
京东集团、
北纬科技、万网志成、
迪信通、分享在线网络技术、话机世界数码连锁集团、巴士在线控股有限公司。此外，2014年11月20日，工信部向
红豆集团有限公司、
深圳星美圣典文化传媒集团有限公司、
合一信息技术（北京）有限公司、青岛
日日顺网络科技有限公司、北京青牛科技有限公司、
小米集团、
郑州市讯捷贸易有限公司、
二六三网络通信等8家民营企业发放了第四批移动通信转售业务试点批文。
虚拟运营商的出现既是对传统运营商的竞争，也是合作的机会。工信部电信研究院院长曹淑敏指出，虚拟运营商可以充分利用现有运营商的庞大网络资源，而传统运营商也可以借此扩大其运营基础。为了保护虚拟运营商的发展空间，基础运营商的业务转售价格应不低于当地同类业务的最优惠价格。虚拟运营商可以通过提供
差异化服务来获取利润，而非单纯依靠价格战。