海底珊瑚礁是指在热带和亚热带浅海环境中，由造礁珊瑚骨架和生物碎屑组成的具有抗浪性能的海底隆起。造礁珊瑚能够分泌碳酸钙形成外骨骼，通过世代交替的增长，最终可以生长到低潮线。海底珊瑚礁的形成与地壳运动密切相关，同时也是划分地层、判断古气候、古地理的重要标志。
形成与发展
海底珊瑚礁的形成和发展经历了一系列的阶段。首先是在岛屿沿岸形成与岛屿相连的岸礁；随后，岛屿轻微下沉，珊瑚跟随沉降速率向上生长，形成堡礁；最后，岛屿完全沉没，珊瑚继续向上生长，形成环礁。这一过程被称为“沉降说”，由查尔斯·达尔文在1842年的著作《珊瑚礁的构造和分布》中提出。此外，还有一些其他的学说试图解释海底珊瑚礁的形成机制，如“冰川控制说”和“先成海台说”。
分布与类型
海底珊瑚礁在全球范围内广泛分布，尤其集中在南北纬30°之间的海域，特别是太平洋中、西部地区。按照形态，海底珊瑚礁可分为多种类型，包括裾礁（岸礁）、堡礁、环礁、桌礁及一些过渡类型。达尔文根据礁体与岸线的关系，划分出了岸礁、堡礁和环礁等类型。此外，还有台礁和点礁等类型。
生长环境
造礁珊瑚对生长环境有着特定的要求，包括适宜的水温、盐度、水深、光照、风浪、河流、海平面变动、海底地形和底质等。这些条件共同构成了珊瑚礁的生长环境，对其形态和发育产生了重要影响。
科学研究
海底珊瑚礁的研究历史悠久，最早可追溯到中国的三国时期。近代以来，多位科学家对海底珊瑚礁进行了深入研究，提出了多种理论来解释其形成机制。海底珊瑚礁的研究不仅涉及生物学领域，还包括地质学、海洋学等多个学科。
主要价值
海底珊瑚礁不仅是重要的生态资源，还是重要的经济资源。它们富含石油、天然气等能源，同时也为旅游业和渔业提供了基础。此外，海底珊瑚礁还具有科学研究的价值，可用于了解气候变化和地壳运动的历史。