叙事结构可以被视作一种框架结构，在此基础上，故事或叙事的顺序和风格被展现给读者、听众或者观察者。理论家在描述一个文本的叙事结构时，会涉及结构元素，包括正叙、倒叙、插叙等。一般讲究叙事结构的艺术形式有文学、戏剧、电影、音乐、美术等。

叙事结构的概念最早由古希腊哲学家亚里士多德和柏拉图提出，它们在20世纪中晚期再次引起了广泛关注。理论家如罗兰·巴特（Roland Barthes）、弗拉基米尔·普罗普（Vladimir Propp）、坎贝尔·约瑟夫（Joseph Campbell）和诺思洛普·弗莱（Northrop Frye）试图论证人类叙事的普遍性，并发现其中深层的基本元素。然而，后结构主义理论家如米歇尔·福柯（Michel Foucault）、雅克·德里达（Jacques Derrida）等人质疑这种深层结构的存在性，从而引发了关于叙事结构的新一轮争论。诺思洛普·弗莱在其著作《批评的剖析》中，将叙事结构分为春、夏、秋、冬四种原型。春对应于喜剧，如莎士比亚的《第十二夜》，夏对应于乌托邦幻想，如但丁·阿利吉耶里的《神曲》中的天堂，秋对应于悲剧，如《李尔王》《奥塞罗》《李尔王》，而冬对应于反乌托邦，例如乔治·奥威尔的《一九八四》和阿道司·赫胥黎的《美丽新世界》。

叙事结构不仅在文学作品中扮演着重要角色，同样在戏剧、电影、音乐、美术等其他艺术形式中也是不可或缺的。通过不同的叙事手法，艺术家能够以多样化的方式表达故事内容，引导观众或读者的情感和理解。