曾在云南大学历史系先后担任助教、讲师、副教授、系副主任，云南省社科院历史研究所所长、研究员，云南民族大学历史系主任、教授、硕士研究生导师等。现任云南民族大学民族研究所研究员、教授。兼云南省社科联副主席，中国史学会理事，云南省史学会会长，南京大学、云南大学客座教授，重庆市研究中心特约研究员，广西民族大学汉族研究中心客座研究员，南京郑和研究会特约研究员等。

出版著作40种，发表论文400余篇，主要著作有《蔡传》、《袁世凯与北洋军阀》、《护国运动史》、《唐继尧评传》、《近代滇史探索》、《龙云传》、《卢汉传》、《蒋介石与西南地方实力派》、《张冲传》、《西南军阀史》、《近代云南各族人民的爱国主义斗争》、《云南近代史》、《西南十军阀》、《共和再现》、《云南民族政治制度史》、《抗日战争时期的西南大后方》、《近代昆明城市史》等。

教学、科研成果获奖20余次。曾获云南省人民政府授予的“有突出贡献专业技术人才”称号。享受国务院政府特殊津贴。1997年被英国剑桥国际人物传记中心授予“20世纪成果奖”。业绩载入《世界名人录》、《亚洲太平洋地区名人辞典》、《中国社会科学家大辞典》等国内外多种辞典、辞条中。享受国务院政府特殊津贴。

2020年8月15日，入选云南省第五届“兴滇人才奖”获奖人选名单。

云南近代史研究的奠基者之一。始终站在马克思主义和爱国主义角度研究解读云南近代史，开辟云南近代史研究新领域，奠定云南近代史研究框架。牵头修撰《云南近代史》《云南通史（近代部分）》，撰写多部云南近代人物传记，还原云南近代史真相，为历史人物正名，弥补研究空白，提升云南文化自信，产生较大学术影响。多年从事高校历史教学工作，所指导学生成为云南近代史研究领域的骨干力量，退休后继续研究，发表大量研究成果，获得多项奖励，为宣传云南起到积极作用。享受国务院政府特殊津贴，获英国剑桥国际人物传记中心“20世纪成就奖”。