脑肠肽是一类同时存在于胃肠系统和神经系统中的肽类物质，包括胃动素、胆囊收缩素(CCK)和促胰液素等。它们不仅在外围器官如胃肠道中发挥重要作用，还在中枢神经系统中参与调控胃肠道的生理活动。

脑肠肽可以通过多种途径实现其生物学效应。具体而言，这些肽类可以以自分泌的方式作用于分泌细胞本身；也可以通过旁分泌的方式，即通过细胞间的间隙扩散至临近的靶细胞；此外，它们还可以作为内分泌物质直接释放入血液并运输至远处发挥作用。在神经系统的层面，脑肠肽可以作为神经递质，通过肽能神经末梢释放，实现神经元之间的信号传递；或者作为神经内分泌物质，由神经末梢释放后进入血液循环，影响其他组织的功能。