该片改编自法国著名作家
维克多·雨果的同名长篇小说。讲述了主人公让出身贫苦，仅仅因为偷了一片面包，就被判入狱服苦役。出狱后偷走了
主教的银器，但是主教的宽容与爱心彻底感化了他，让决心洗心革面，回报这个“悲惨世界”，其间不仅有对普通民众苦难的深刻揭露，还有革命时期的历史背景。
该片是根据维克多·雨果的著名长篇小说改编的。在罗贝尔·奥散之前，曾有二十多位导演拍过雨果这部情节剧。因此人们对导演的要求也就更严格。既要忠实于原著，又要在前人拍摄的基础上有所创新。奥散对影片的要求是尽善尽美的，他把赌注压到了三位主要演员的身上，他认为雨果的作品，在精神方面具有深刻的含义，它不仅是宏大的历史画卷，更是对一个人——
冉·阿让的剖析。影片注重表现了冉·阿让的思想及他周围人的命运。本片中冉·阿让的扮演者诺·凡杜拉是法国影坛上与阿兰·德龙，让——保罗·贝尔蒙多和让·迦本齐名的四大巨星，他参加演出的影片有《沉默的人》，《愤怒的人》等。他拍片时严肃认真，精益求精，因此深得与之配戏的演员及导演的信任。在本片中，他用他的表情，语调表达冉·阿让的内心，启发观众对角色的理解，这是本片成功的一大因素。当然也与另外两名主角的表演是分不开的。
第8届凯撒奖（1983）凯撒奖-最佳男演员（提名）
利诺·文图拉