兄弟两人（鲍方、严俊）同时爱上了美丽的姑娘翠翠（林黛）。兄长得知弟弟和翠翠的恋情，主动离开，出外营生。翠翠爱的是弟弟。哥哥在一次
山洪爆发中失踪，弟弟闻讯发誓要找回哥哥的尸骨。就在弟弟启程的时候，翠翠唯一的亲人和她相依为命的外祖父（
严俊）去世，翠翠正在祭奠逝者。如今，只剩下翠翠一个人，孤独无助地生活。
原著有着浓郁的
湘西土家族苗族自治州地方特色，影片限于条件，突出了中国特色，该片在长洲和香港仔取景。
该片介绍的唱歌求爱风俗，当地人叫“走马路”，由父母作主，媒之言的定亲方式叫“走车路”。哥哥走车路不成功，弟弟走马路成功。片中有六首
民俗音乐，由四位中国一流作曲家集体创作，旋律优美。最著名的是周芬作曲、
李隽青填词、田鸣恩、
王若诗演唱的《热烘烘的太阳》，白郎作曲、李隽青作词、王若诗演唱的《月下山歌》，李隽青作词、田鸣恩演唱的《荼峒情歌》。