香港中文大学艺术系成立于1957年，初名艺术专修科，原是新亚书院于农圃道时代创设的两年制艺术课程，后于1959年发展为四年制本科课程。

1963年香港特别行政区中文大学成立，新亚书院为成员书院之一，艺术系成为香港第一个提供视觉艺术专上教育的学系。在新亚书院校长钱穆先生和早期各系主任努力下，邀得丁衍庸、张寒碧、周士心等多位名家任教，为艺术系的学术传统奠下坚实基础。

七十年代初，艺术系迁入中文大学沙田校舍。此后，艺术系因应社会和大学整体发展，在历届系主任的带领下，建立艺术创作与艺术史兼备的全面课程，并逐步设立艺术史硕士、中国艺术史哲学博士、艺术哲学硕士（艺术创作）和艺术文学硕士（兼读）等研究院课程，成为香港特别行政区培训文化艺术人才的重镇。

追本溯源，香港中文大学艺术系乃是由1957年新亚书院的艺术专修科发展而成，历史较香港中文大学更为悠久。在超过半个世纪的岁月中，艺术系见证了香港社会、经济，甚至政治的改变，而随着时代变迁，其教学理念、课程内容等，亦与时并进，以响应日新月异的挑战。

香港中文大学艺术系在本科课程上不单相容中西艺术，更以艺术创作与艺术史双轨并行，尤重视中国传统艺术及当代中西艺术的发展。这种史术兼容、中西并济的课程设计于本地大学艺术教育中可说是独一无二，其目的正是要培养学生具有历史与文化视野的艺术专业能力，以便可于多元化的文化艺术领域中占一席位。此外，近年系方更致力于课堂教学以外提供其他的活动，例如文物馆研习、交换生计划、外地实习进修、年度外访考察、校内展览等。这些学习形式，加上艺术系系会同学每年筹办的活动，都让同学的学习更为全面，大学生活变得更为充实。

目前中大艺术系是本地培训中国艺术史研究人才的重镇，其哲学硕士和博士课程以中国艺术史为范围，尤集中古代器物、书法绘画、中国现代艺术。另一全日制研究院课程为艺术硕士课程，以创作与理论相结合为重点，是年轻艺术家深造的途径，近年不少硕士毕业生已于本地甚至国际艺坛崭露头角。由于此课程学额甚少，艺术系遂于2009-10学年开设兼读制文学硕士（艺术创作）课程，旨在培训更多本地艺术创作的人才。

1957年，新亚书院创设两年制艺术专修科，分国画、西画二组。

1959年，新亚书院增设艺术系，艺术专修科发展成为四年制本科课程。

1963年，香港中文大学成立，新亚书院为成员书院之一。

1972年，刘国松先生获任为艺术系系主任。

1973年，艺术系随新亚书院迁入中文大学沙田校舍。

1974年，本科课程合并国画组和西画组为艺术组，另设艺术史组，旨在提供艺术创作与艺术史兼备的全面课程。

1975年，高美庆博士担任艺术系系主任。

1977年，屈志仁先生获任为艺术系系主任。

1981年，高美庆博士再任艺术系系主任。在她的推动下，创设艺术史硕士课程，并于次年邀得国学大师饶宗颐先生为荣誉教授，亲自指导研究生。

1984年，张义先生担任艺术系系主任。

1992年，李润桓先生获任为艺术系系主任。新设中国艺术史哲学博士课程。

1993年，增设艺术哲学硕士（艺术创作）课程，课程涵盖中西不同媒介，艺术系成为香港特别行政区首个颁授艺术创作硕士学位的大学学系。

2001年，苏芳淑教授担任艺术系系主任。在她的领导下，艺术系增设计算机和数码艺术、现代及后现代主义理论等新专题，务求令艺术创作和艺术史的研习与时代接轨。此外，亦与国内外多所艺术机构合作，包括北京尤伦斯当代艺术中心、澳洲悉尼新南韦尔斯美术馆和美国弗吉尼亚大学艺术系，设立博物馆实习、暑期进修、交换生计划等，为学生提供课堂以外的学习机会。

2003年起，艺术系每年均获香港特别行政区艺术发展局资助出版《香港视觉艺术年鉴》，辑录香港视艺活动资料，并邀约专家学者对重要议题撰文分析。

2008年，莫家良教授获任为艺术系系主任。

2009年，增设艺术文学硕士两年兼读课程，以相容艺术历史、文化理论和艺术创作为宗旨，为具有艺术基础知识、锐意拓展和建立个人艺术事业的人士，提供深造平台。

香港中文大学艺术系以“发扬中国传统文化，沟通中西艺术”为创系使命，其系徽的图案，是取材于《中国印谱全书·十钟山房印举》所载的一个汉代鹿形的肖形印。鹿象徵温驯、和平、灵敏、坚强、合群，与艺术上的三大目的“真”、“善”、“美”相互共鸣，亦道出人在行为、学术上须辨别是非、真伪、优劣，从而有择善而固执的精神。这精神，和孔子说的“君子志于道、据于德、依于仁、游于艺”一贯相合而不背驰。本系成立初期，旨在培育具通识涵养的艺术人才，力求兼顾艺术理论、艺术实习和文、史、哲的训练。