影片根据
姜滇的同名小说改编，讲述了普通女工顾婷婷在获得
姑母的巨额遗产后，揭开家庭多年恩怨，并最终决定将遗产捐献给国家，通过自己的努力创造幸福生活的故事。
苏州丝织厂青年女工顾婷婷（
张瑜饰），突然接到
上海市某法院通知，她将以养女的身份继承姑妈的一笔巨额遗产，后因姑妈的侄女冯表姐（崔月明饰）向法院投诉，抛出一份遗嘱，对婷婷的绝对继承权提出异议，致使案情复杂化。女法官向萍（
谢芳饰）到
苏州市向婷婷了解情况，婷婷顾虑重重，避而不谈。
向萍感到案情有诈，便不厌其烦地开导婷婷，终使婷婷消除顾虑婷婷追诉往事，潸然泪下。她是孤女，自幼被
姑母收养，“文化大革命”期间姑妈家被抄，后姑妈病逝，冯表姐拒绝抚养婷婷，将她送回苏州老家，同时又向政府索取
抚养费。婷婷在苏州无依无靠，邻居杜奶奶像母亲一样照顾她。长大后，婷婷在工厂学习结识的童阿姐（
张金玲饰），在农村插队时遇到的宋大婶（
李玲君饰），都给她以亲人般的照顾和接济，使她在艰难的岁月中勉强度日。向萍从婷婷的诉说中还获悉，冯表姐不久前还到
苏州市恐吓婷婷，妄图独吞遗产。向萍费尽周折，终于找到婷婷姑妈立她为养女的字据，在法庭上，向萍揭穿了冯表姐伪造遗嘱的真相，终使婷婷成为合法的继承人，但婷婷没有接受这份遗产，而将十八万元全部献给国家，她决心用自己劳动的双手，创造幸福的未来。
该剧是一部现实题材的影片，根据姜滇同名小说改编。影片中，女主角顾婷婷的原型是苏州纺织女工
杜芸芸，当时她因捐献巨额遗产的先进事迹被评为全国的青年模范。
电影《清水湾，淡水湾》剧组相当重视思想政治工作，虽然剧组在外景地经常一天工作十多个小时，但党支部仍安排时间组织大学习时事政治。
谢铁骊强调剧组要有好的作风，成立了党支部书记为组长的文明礼貌小组，制订文明礼貌公约。谢铁骊还以身作则，主动住进条件差的房间里。
影片《清水湾，淡水湾》弱化了“顾婷婷与表姐争夺遗产”的戏剧冲突，把叙事焦点对准顾婷婷的成长经历，不断插入回忆段落，将顾婷婷的17段生活片段串联起来，多层次、多侧面地穿插叙述顾婷婷的回忆：顾婷婷被
姑母收养，姑母去世，顾婷婷在邻居的照顾下长大，顾婷婷在“上山下乡”过程中收获爱情。通过讲述顾婷婷的成长回忆，在残酷的现实生活中增添了些许人情暖意。《清水湾，淡水湾》叙事平缓而散淡，在情绪的不断积累中升华主题，在含蓄的情感表达中还原电影作品对生活的展现，对人情的赞美。
电影在江南水乡取景，清新淡雅的景观赋予电影优美的意境，与“水”相关的流水、
拱桥、小船等一系列水上物象群，是传递情感的主要意象。《清水湾，淡水湾》中拥挤的街道、杂乱的电线成为上海城市空间的表征，与
苏州市乡下古镇中的清澈河水形成对比。顾婷婷捐献巨额遗产后回归田园生活，电影特意展现了一系列河水镜头，清冽的河水寓意顾婷婷的高尚道德，自然山水与人的心境达到内在的契合，使得简单的影像呈现出无限的意蕴。
色彩是
电影画面隐喻修辞的重要元素。《清水湾，淡水湾》利用色彩隐喻构成意义出场，完成文本意蕴的所指。整部影片影调灰暗沉郁，镜头多次呈现白墙、灰瓦与青石板路，在青灰色的色调中呈现
水墨画般江南地域风貌特色。电影为数不多的明亮色彩集中在顾婷婷身上，如她的红色外套与红色雨伞。红色具有正义、胜利的意义所指，在电影中暗示了顾婷婷打官司的胜利。《清水湾，淡水湾》以红色来刻画与突出人物，赞扬顾婷婷的高尚人品，从侧面反映了新时期伦理道德的沦陷，也表现出普通人性迸发出的美好光彩。
《清水湾，淡水湾》比
谢铁骊导演的《
千万不要忘记》在艺术上要精巧得多，而且不象《千万不要忘记》那样咄咄逼人，它有一种比较委婉的循循善诱的态度，但是却不如《千万不要忘记》那样轰动一时。这是因为时代发展了，社会心理变了，观众的鉴赏心理也有很大的变化。（《
当代电影》评）