森林小火车是新一代旅游业发展潮流中的产物，同时也是后近代山区交通背景的体现。随着居民收入水平的提升，旅游市场呈现出多样化的趋势，拥有独特资源的产品逐渐成为市场竞争的优势。森林小铁路作为一种工业遗产，被视为典型的特色旅游资源。这种交通工具通常以蒸汽为动力源，被誉为现代仿古蒸汽机车。森林小火车不仅是许多人梦想中的童话世界的一部分，同时也展现了当代人类的智慧。

森林小火车随着工业遗产保护与旅游开发的兴起，各国都在探索如何在保护工业遗产的同时实现适度的旅游开发，以推动遗产地经济和社会文化的传承。西方工业遗产旅游研究经历了从关注遗产保护到强调遗产管理和研究遗产再利用及旅游开发的过程。例如，Gert-Jan研究了工业遗产旅游与欧盟区域重构的关系，James A. Journal探讨了美国盐湖城工业遗产旅游的开发。相比之下，中原地区的工业遗产旅游研究起步较晚，主要集中在对欧洲国家方法的借鉴以及对中国个案的研究。在中国，杨海涛在《百年铁路千载红河—昆河铁路行记》中描绘了昆河铁路的自然人文景观，丁爽对赣南森林小火车进行了旅游方面的思考。这些案例反映了不同历史时期的铁路工业文化，既有旧中国时期的特点，也有新中国的成就。因此，积极保护和发展森林铁路旅游具有重要意义。以赣南森林小铁路为例，通过实地调查，对其作为工业遗产旅游开发过程中的问题进行分析，并提出相关建议。

黑龙江省兴隆林业局的森林蒸汽小火车是世界上最长的森林窄轨铁路，见证了林区的发展历程。该铁路始建于1953年，由国家林业部工程公司第六工程队修建，全长188.14公里，包括541.17公里的支线和专用线，经过24个站点、9个林场、5个乡镇和72个村庄，跨越巴彦县、木兰县、通河县三县。使用的牵引机车是由石家庄市机车制造厂生产的28吨蒸汽机车，客车车身则是由齐齐哈尔市红星车辆厂制造的。这些设备已有超过50年的历史，与森林铁路一起构成了兴隆林区的独特风景线。28吨蒸汽机车最高时速可达35公里，正常速度为25公里，采用蒸汽驱动，以原煤为燃料，煤水装载量大，一次可以搭载5.2吨水和2.7吨煤，适合长途运输。每个班次配备两名司机和两名司炉工，定期清理锅炉并添加水。小火车的铁轨宽度为762毫米，每根铁轨长10米，每公里约有200根铁轨，每米有3根枕木。然而，随着林业改革的深化，森林铁路运输已被汽车运输所取代，曾经的林区运输主力现已退居二线，但它留给人们的却是原始的美好回忆。随着旅游业的发展，这座林区的骄傲再次投入服务，为林区的发展做出了新的贡献。

在黑龙江省佳木斯市桦南林业局，至今仍有一条使用蒸汽机车的森林铁路在运营，专门用于煤炭运输。这是世界上唯一的专营煤炭运输的762毫米窄轨森林小火车。赣南森林铁路位于赣州市，建于1964年，全长87公里，设有3个起点站和1个中间站。设计时速为每小时40公里，共有10个小站，穿过赣州市南康区、上犹县，连接赣粤高速公路和105国道，跨越46座大小桥梁，穿过多座隧道和100座涵洞。它是我国南方林区唯一保存完好、设施齐全的森林铁路，主要用于运输木材和旅客。1998年停止运营后，随着森林环保意识的增强，森林小火车已完成其历史使命，正在改造为森林铁路旅游专线。2014年1月3日，经过16年的沉寂，重新开通。在上犹县梅水乡园村村，伴随着汽笛声，焕然一新的小火车开始在青山茶园间穿梭。村民们看到久违的小火车感到十分兴奋。据悉，小火车的路线从园村站出发，返回窑下站，途中可以欣赏到万亩茶园、客家民居和陡水湖的风光。

2023年4月27日，台湾嘉义阿里山的一列森林小火车在行驶至神木站至阿里山车站70公里处时，遭遇一棵大树倒塌，导致4节车厢脱轨翻覆，造成至少50名乘客受伤，其中包括多数中国大陆游客。经确认，事故中有6人死亡，其中5人为中国大陆游客。救援人员全力将伤者送往石桌医疗站救治，但在转移过程中，一辆救护车不幸发生交通事故。此次事故发生在全球三大高山森林铁路之一的阿里山铁路，地点靠近2003年3月1日发生的严重事故现场，那次事故造成了17人死亡、171人轻重伤。

台湾《联合晚报》发表评论称，阿里山是台湾著名的国际观光胜地，游客前往阿里山必乘森林小火车。然而，尽管阿里山森林小火车是台湾独有的高山森林铁路系统，但由于安全管理不到位，导致安全事故频发，令人痛心。春节期间，还发生了陆客团争抢座位引发的冲突事件。阿里山森林小火车以其特殊的“之”字形铁轨设计。然而，受80年代公路通车影响，森林铁路游客数量大幅减少。为了应对竞争，林务处在1982年购买了28吨DL39-43型柴油机车，并于1984年开始运营具有冷暖空调的“阿里山号”。