卫星星系是受到引力影响而环绕另 一个大星系的星系。大麦哲伦云和小麦哲伦星系，在历史上很早就有的记载。截止2011年1月已发现了二十几个卫星星系。最暗的星系比球状星体还暗。最大的经典卫星星系是大麦哲伦星系（直径4kpc），最小的为Ursa Minor（仅为0.4kpc）；最大的暗卫星星系为Canes Venatici I（直径2kpc），最小的为Segue1（仅为0.03kpc）（银河系约为30.4kpc）。卫星星系是极难被发现的，在SDSS被大规模用于银河系内研究之前，大多数卫星星系都是通过对照片底片的扫描发现的，一般的观察吉祥为25.5 mag.arcsec—2。

星系是由数量庞大的天体（像是恒星、行星、和星云）组成的，虽然彼此之间没有互相直接的联结，但它有个质量中心，代表所有质量的平均位置。这好比相似于日常所有的物质都有质量中心，就是所有组成的原子质量平均所在的位置。

在一对互绕的星系中，如果其中一个大于另一个，大的就是"主要的"星系，较小的就是卫星星系。如果两个星系几乎是一样的大，则会被称为双星系系统

星系相互遭遇时，可以在任何的方向上发生碰撞、合并、相互撕裂、或传送部分天体给对方。在这些情况下，困难的是得知一个星系由何处结束，而另一个又从哪里开始。星系间的"碰撞"不会是一个星系的天体和另一个星系的天体相互的剧烈撞击，因为星系内部的空间仍然几乎都是空的。