李姓，以其出众的容貌著称。在
太平真君十一年（公元450年），永昌王
拓拔仁随同
拓跋焘拓跋焘南征，于饮马长江之际，俘获了李氏。后来因拓跋仁涉嫌谋反被诛，李氏被解送至皇宫，沦为宫女。某次，文成帝拓跋濬登临白楼时，偶见李氏，因其美貌而宠幸于她，彼时李氏正身处宫中藏书库。这一事件后来被
常太后察觉，通过询问管理书库的官吏，得知了真相。公元454年，李氏诞下显祖皇帝（即后来的献文帝拓跋弘），因此被册封为贵人。
到了公元456年，
拓跋濬正式册立
拓跋弘为太子。按照
北魏时期“子贵母死”的宫廷制度，常太后下令赐死了
李姓。在临终前，李氏详细记录了她在南方的兄弟信息以及她所熟识的堂兄
李洪之的情况，并将这些重要信息托付给了
李治（即后来的
拓跋宏拓跋宏）。拓跋弘即位后，追赠李氏为元皇后，并下令将其安葬于金陵，同时享配太庙祭祀。
李氏出生时，有别于常人，她的父亲李方叔经常说她将来会大贵。李氏年长后，容貌美丽。
拓跋焘拓跋焘南征时，他的侄子永昌王
拓拔仁出兵到寿春，军队到李氏的家，因而得到李氏。
兴安二年（453年）七月十一日，
拓跋濬拓跋濬巡幸
阴山山脉。当时拓跋仁镇守
长安（今陕西西安），与
濮阳市王闾若文谋反。七月二十五日，文成帝下令在
长安赐死拓跋仁，并诛杀闾若文。拓跋仁死后，李氏和她的家人被押送到平城宫，李氏因此成为宫女。
后来有一次，文成帝登上白楼时看见李氏，认为她长得很美丽，就问身边的人说：“这个妇人美吗？”身边的人都回答说美。文成帝于是下了楼台，在旁室中临幸李氏，李氏于是怀孕。文成帝的乳母
常太后后来询问李氏此事，李氏说：“得到皇帝的宠幸，随后怀孕。”当时守护库房的人也私下在墙壁上记下此事，常太后另外派人加以检验查问，都相符合。
太安二年（456年）二月初一日，文成帝立拓跋弘为皇太子，常太后下令依照
北魏“子贵母死”制度，赐令李氏自杀，让李氏详细列举在南方的兄弟和所结拜的同宗的哥哥
李洪之，都加以托付。李氏到诀别时，每称述一位兄弟，就捶胸痛哭，于是自杀。