铁甲车队是中国共产党直接掌握的第一支革命武装，全称为“建国陆海军大元帅府铁甲车队”，成立于1924年11月，是“铁军”的前身。虽然在形式上隶属于孙中山大元帅府，但实际上是中国共产党领导的革命武装力量。周恩来领导的铁甲车队建立了中国共产党的基层党组织，成为中国共产党创建革命武装的首次尝试。铁甲车队除了执行保卫以孙中山为首的广东革命政府的任务外，还积极参加支援广宁农民运动、国民革命军东征军阀陈炯明、平定滇桂军阀叛乱、肃清反革命武装、支援省港大罢工等重大活动，在革命战争和群众斗争中立下了卓著功勋。

1924年11月，大革命时期的孙中山广州孙中山大元帅府纪念馆铁甲车队（简称铁甲车队）正式成立，徐成章为队长，廖乾五为党代表，周士第为副队长，赵自选为军事教官，曹汝谦为政治教官。铁甲车队所属成员的配备与调动，都是由中国共产党广东区委书记陈延年和区委军事部长周恩来决定的，所以说铁甲车队尽管属大元帅府管辖，但实际上是中国共产党直接领导的一支革命武装。

1924年的国共合作迎来了革命形势的高潮，广东省成了全国革命的中心，工农运动蓬勃发展。同年10月，中共广东区委委员长周恩来等人从平定商团的斗争实践中，认识到区委在组建工农武装方面，虽然有很大进展，但工农武装力量是分散的、弱小的，党还没有掌握正规军队的指挥权。

中共广东区委鉴于粤汉、广九铁路经常被军阀、土匪骚扰，便向孙中山提出建立一支以保护孙中山大元帅府纪念馆安全和铁路安全为基本任务的陆海军大元帅府铁甲车队，孙中山表示同意。

周恩来亲自指导铁甲车队的组建工作，他从黄埔军校调来徐成章烈士墓、赵自选、周士第等人，负责具体的筹建事项。

当年11月底，陆海军大元帅府铁甲车队正式成立。全队采用“三三制”，有150人左右，徐成章为队长，廖乾五为党代表，周士第为副队长，赵自选为军事教官，曹汝谦为政治教官。

队部设在广州大沙头一幢四层楼高的洋房里，门口挂起了一块牌子，上书—“建国孙中山大元帅府纪念馆铁甲车队”。

因当时广东省的军队番号杂七杂八，多如牛毛，一般人都没有注意到这个新建的小小的军事单位。

人们更不会想到，后来迅速发展壮大的中国共产党领导的人民军队，最早的源头就出现在这里。

铁甲车队的领导人是中共广东区委派去的共产党员，士兵中也有了一批党员。队内所有人员的调配，一切工作和活动都由中共广东区委周恩来和陈延年决定。

铁甲车队官兵的服装和黄埔军校的一样，冬季着装是大沿帽，黄色或灰色中山装，打绑腿，士兵穿草鞋或布鞋，军官穿皮鞋或长统马靴。

铁甲车队配备一列由5节装了铁板的车厢组成的铁甲列车、1挺重机关枪、3挺手提机关枪及一些驳壳枪、“三八”快枪。装甲汽车的车头和车厢一样也都装了足以抵挡子弹的铁板。车厢的两侧有不同高度的扁形射击孔，可用多种姿势向外观察、射击。最后一节车厢装了3个旋转炮塔，炮塔上没有炮，只装备了一挺重机枪。

铁甲车队除了执行保卫以孙中山为首的广东革命政府的任务外，还参加了支援广宁农民运动、国民革命军东征军阀陈炯明、平定滇桂军阀叛乱、肃清反革命武装、支援省港大罢工以及改造飞机掩护队等重大活动，在革命战争和群众斗争中立下了卓著功勋。

1924年底，广宁县的农民运动遭到地主阶级的疯狂反扑。铁甲车队根据中共广东区委指示，奉广东革命政府命令，开往广宁县支援农民运动。

铁甲车队的到来，给予广宁农民群众很大的鼓舞。他们奔走相告，成群结队，跑到数十里路以外去欢迎铁甲车队。

一天清早，有六七十名农民自卫军出击敌人，与反动地主武装发生战斗。铁甲车队随即赶来增援，声势大振，敌人抵挡不往，纷纷退入江家大炮楼负隅抵抗。铁甲车队又向江家大炮楼发起围攻，这时一个冒着烟的火药包嗖嗖飞来，落在周士第和彭湃身边。

周士第飞起一脚将火药包踢到空中爆炸了，炸药卷起的砂石尘土击打在他们身上，两人仍镇定自若指挥作战。因炸炮楼等方式未能奏效，最后采取火攻，迫使楼里的地主武装投降。接着，当地其他的一些地主炮楼也缴了械。

在这次斗争中，铁甲车队总共打垮了反动地主武装数千人，消灭了反动地主武装1000多人，缴获了长枪、短枪、土炮、土枪、粉炮总共2000多件，特别是攻破了反动地主压迫农民、剥削农民的封建堡垒江家大炮楼和黄家炮楼，威震当地。

1925年2月1日，国民革命军东征军开始向东江进军，讨伐陈炯明。人数仅为一个连的铁甲车队，此次也以一部分兵力参加了出征的后方掩护工作。

驻守广州市的滇军、桂军军阀杨希闵、刘震寰乘革命军国民革命军东征，市内革命力量薄弱之机，发动叛乱。铁甲车队奉命投入平息武装叛乱的战斗。

他们在广州东堤天字码头至大沙头一带布防，掩护孙中山大元帅府纪念馆、广东省政府、苏联顾问团等机构的重要人物过江。掩护任务完成后，全队转移到大元帅府附近驻防，保护大元帅府的安全。

同年6月东征军回师广州，讨伐占据广州的杨希闵和刘震寰滇桂军。中共广东区委为此向铁甲车队和飞机掩护队发出指示：“此次讨伐杨、刘，关系革命前途甚大，铁甲车队与飞机掩护队配合主力军作战，要坚决执行命令，勇敢作战，完成战斗任务。”

中共广东区委还决定，铁甲车队、飞机掩护队统归徐成章烈士墓、廖乾五指挥。

战斗开始后，铁甲车队和飞机掩护队在徐成章、廖乾五指挥下，从广州猎德附近渡河，迅速迂回敌人纵深，向石牌、瘦狗岭方面的敌人背后攻击，铁甲车队发挥装甲厚、火炮威力大、机动性强的优势，向叛军阵地发起猛烈的火力袭击，掩护主力部队冲锋；切断了石牌、瘦狗岭、龙眼洞方面之敌与广州市之间的联系，有力地配合了东征军平定刘、杨的叛乱，使广东革命政府转危为安，受到了中共两广区委的表扬。

1925年6月，中共广东区委决定，调铁甲车队队长徐成章任省港罢工委员会纠察委员会委员长兼纠察队总教练，周士第任铁甲车队队长，赵自选留在飞机掩护队当队长兼党代表。蔡林蒸（蔡和森哥哥）被派到纠察队担任第十支队队长。

1925年6月23日，陈延年、周恩来等领导广州市军民为声援上海市“五惨案”举行反英示威游行。

游行队伍按照工、农、商、学、兵的顺序，沿惠爱路（今中山路）、北京路（今北京路）、长堤、沙基、黄沙方向行进。徐、周率铁甲车队跟在黄埔军校学生后面。当荷枪实弹的军校学生队伍走到沙基时，沙面岛虎视眈的英籍警察突然向游行队伍开枪射击，停在白鹅潭的西方列强的军舰也鸣炮恫吓。

此时，铁甲车队正走在城外大新公司（即现在南方大厦）附近，听到枪声，队员们临危不惧，奋不顾身地掩护群众，安全疏散游行人员等。

为了反击英帝国主义在上海、广州沙基的大屠杀，中共广东区委、全总省港罢工委员会在取得广东革命政府的支持后，决定从汕头市到海南省沿海封锁香港特别行政区。调铁甲车队的精兵强将充实省港罢工英雄民兵连分驻广东省沿海港口，执行封锁香港，抵制英货，反对走私，维持秩序等任务。

1925年10月底，英帝国主义支持陈炯明、郑润琦等残部三四百人，在深圳大鹏湾一带进行反革命骚扰破坏活动。驻沙鱼涌的纠察队只有100多人，30多支枪，要对付这些匪徒是有困难的。

面对这些杀气腾腾的敌人，蔡林蒸毫不畏惧，沉着镇定，他对队员们说：“我们要坚守阵地，绝不能让敌人从这里打开缺口。”

他一面坚守岗位，带领队员日夜巡逻，严格执行封锁任务；一面派人回广州市请求增兵。罢工委员会即派周士第、廖乾五率领铁甲车队四个班由深圳市前往沙鱼涌增援，加强了纠察队的力量。

1925年11月4日凌晨4时许，港英帝国主义搜罗和组织1000多人包围了纠察队驻地，占领了东、南、北三面的山头，向纠察队、铁甲车队发动了猛烈攻击。

这时，蔡林蒸正患病睡在床上，一听到枪声，就立即拿起枪，与铁甲车队队长周士第、党代表廖乾五一起指挥战斗。双方激战至6时半，游弋在海上的两艘英国军舰鸣笛两声，敌人又猛扑过来。纠察队和铁甲车队的战士们拼死抵抗，敌军未能得逞。队员们又乘机冲锋，打退了左右两面敌军的进攻，击毙敌连长和排长各一人。

7时半，三面敌军又各增加百余人，敌兵舰上的士兵也同时登陆，港英当局又增派大兵舰一艘和飞机一架来助战。顿时，弹如阵雨，敌军从四面八方向纠察队阵地冲来。战士们冲锋肉搏多次，终因众寡悬殊，纠察队被迫自后路向坪山方面冲出。

蔡林蒸率一部向敌人据守的山头冲锋。他身先士卒，冒着敌人密集的枪弹冲在前头，不幸身负重伤，遇到附近海关厨房的工人搭救，被抬到厨房，用禾草堆盖隐蔽起来。

但由于沿途流血过多，被敌人追兵发现，沿着血迹寻找，终于被敌人搜了出来。凶恶的敌人向他补开了几枪。蔡林蒸就这样壮烈牺牲了，时年36岁。

铁甲车队誓死抵抗，其中黄华然班全部牺牲，周士第率另一部杀出重围。为了拯救失散的战友，他们找农民散布说黄埔学生军500余人从淡水打来了。正在做饭的匪军听说大队学生军打来了，十分恐慌，仓皇撤退。铁甲车队一些原来因伤躲藏起来或被捕捉的人乘机脱险。

省港罢工委员会和广州市各界人民、群众团体，除对铁甲车队组织了盛大的慰劳活动外，还专门组织了英雄事迹报告会，请周士第报告沙鱼涌战斗经过和战绩。

毛泽东在广州农民运动讲习所讲课时，对铁甲车队也给予了很高的评价，号召学员们向铁甲车队的英勇斗争精神学习。

1925年11月，中共广东区委决定，以铁甲车队为基础，以黄埔军校部分学员为骨干，在肇庆市组建了国民革命军第四军独立团（即叶挺独立团）。至此，铁甲车队完成了它的历史使命。