癌胚抗原（carcinoembryonic
抗原，CEA）是1965年由Gold和Freedman首先从结肠癌和胚胎组织中提取的一种肿瘤相关抗原，是一种具有人类胚胎抗原特性的酸性糖蛋白，存在于内胚层细胞分化而来的癌症细胞表面，是细胞膜的结构蛋白。在细胞浆中形成，通过细胞膜分泌到细胞外，然后进入周围体液。因此，可从血清、脑脊液、乳汁、胃液、胸腹水及尿液、粪便等多种体液和排泄物中检出。
以往把CEA作为早期诊断
大肠癌和直肠癌的特异性标志物，经大量的临床实践，发现不仅胃肠道的恶性肿瘤CEA值可以升高，在
乳腺癌、
肺癌及其他恶性肿瘤的
血清中也有升高。因此，癌胚抗原是一种广谱
肿瘤标志物，虽然不能作为诊断某种恶性肿瘤的特异性指标，但在恶性肿瘤的鉴别诊断、病情监测、疗效评价等方面，仍有重要临床价值。
CEA升高常见于
大肠癌、
胰脏癌、
胃癌、
乳腺癌、甲状腺髓样癌、
肝癌、
肺癌、卵巢癌、泌尿系肿瘤等。但吸烟、
妊娠期和
心血管疾病、
糖尿病、肠道憩室炎、
直肠息肉、
结肠炎、
胰腺炎、
肝硬化、
肝炎、肺部疾病等，15%～53%的患者
血清CEA也会升高，所以CEA不是恶性肿瘤的特异性标志，在诊断上只有辅助价值。
此外，癌胚抗原的水平与下列因素有关：①与癌症的早、中、晚期有关，越到晚期癌胚抗原值越升高，但阳性率不是很高。②与肿瘤转移有关，当转移后，癌胚抗原的浓度也升高。③与癌症的组织类型有关，腺癌最敏感，其次是
鳞状细胞癌和
低分化癌，这说明癌胚抗原是一种分化性抗原，分化程度越高阳性率也越高。④与病情好转有关，病情好转时血清癌胚抗原浓度下降，病情恶化时升高。癌胚抗原连续随访检测，可用于恶性肿瘤手术后的疗效观察及预后判断，也可用于对化疗患者的疗效观察。