杨霁明出生于广东大埔，16岁时迁居
上海市。他在上海艺术大学西画系就读期间，加入了
田汉创办的南国社。毕业后，他开设了卡尔登照相馆，拍摄了许多进步话剧演出的舞台剧照。
1932年淞沪战争爆发后，杨霁明走上前线，拍摄了19
路军抗战的英雄事迹。在此期间，他还在民治新闻学校和
复旦大学文学院新闻系讲授照相学。
1935年，他开始从影，拍摄了第一部影片《
自由神》。此后，他在
明星电影公司担任摄影师兼摄制科副科长。抗日战争爆发后，他在中国电影制片厂、
西北影业公司拍摄影片。
中华人民共和国成立后，杨霁明在北京电影制片厂拍摄了《
矿灯》《
汾水长流》和《
杨乃武与小白菜》。他历任中央电影局制作处副处长、技术委员会秘书长，
北京电影学院教务主任、
摄影教研组组长以及
中国电影家协会名誉理事。