老化测试仪利用紫外线（UV）光的特定波长，这些光线虽然肉眼不可见，却会对油漆、塑料和混凝土表面造成长期损伤。此外，水，如雨水和海洋海水，也会加速这种损坏过程。老化测试仪可以在可控环境下产生紫外线和其他光频，同时加入水喷雾以模拟更真实的环境影响。测试时，将待测材料制成的面板置于老化试验箱内，通常会选用无紫外线保护添加剂的标准参照物，如未经涂装的样本或塑料，以便于对比不同涂层或处理的效果。为了模拟多年户外暴露的影响，测试时间可以根据需要延长。
老化测试仪采用多种类型的高强度灯泡来模拟不同的光源。其中，碳弧灯常被用来模拟阳光，而
氙气则适用于室内和室外光频。然而，由于碳弧灯泡需要频繁维护和更换碳电极，因此自20世纪后期起，金属卤化物灯逐渐替代了碳弧灯作为老化测试仪的主要光源。