蔡智诚，出身于贵州省殷实之家，抗战后期参加国军，当上一名空降兵，经历了惨烈的松山战役和南京受降仪式。后在国共内战中，他又亲历豫东战役和淮海战役，九死一生，负伤被俘，逃脱后再被裹挟起义，直到1949年退役返回故乡。

蔡智诚曾经是个“有理想”的军人，但骨子里却仍是个旧式的知识分子。他受过现代教育，但传统观念十分顽固，他有着爱国的热情，但并没有政治的觉悟，在民众的疾苦面前，他只有居高临下的怜悯而没有设身处地的同情，所而不是真正的“革命战士”。