参演过《刘胡兰》《英雄阵地》《
战斗里成长》《中国人民的胜利》《智取华山》《东进序曲》《夺印》《峥嵘岁月》《
炮兵少校》等作品。
全国解放后,先后在华北军区文工团,抗敌话剧团当演员,继续从事话剧表演,演出过《
刘胡兰》、《英雄阵地》、《战斗里成长》等。大量的舞台实践,使他积累了经验,在表演方面得到迅速提高。曾扮演的角色独具风格,多次立功受奖。拍摄过《
中国人民的胜利》、《
智取华山》等几部影片。1945年,李炎参加冀中军区火线剧社,成为一名专业的演员,参加过《白毛女》、《血泪仇》等话剧演出。1958年调八一厂,先后在《万水千山》饰演
中国工农红军指挥员,《江山多娇》饰演县委文书记,在《金铃传》里饰演金铃的哥哥、解放军军官。1962年,主演的电影《东进序曲》上映,饰演黄秉光。1963年主演了《
夺印》,他所塑造的支部书记何文进亲切、朴实,洋溢着浓郁的乡土气息,给观众留下了深刻的印象。1964年在《
打击侵略者》一片中成功地塑造了志愿军军长李国栋的形象,这与他在1951年随文工团赴
朝鲜,参加抗击美帝侵略者的战斗生活有着紧密联系,还有他长期的部队生活经历打下的基础。生活中寻找沃土,使他的艺术创作充满活力。1978年又拍摄了影片《
峥嵘岁月》,饰演省委书记,在《
残雪》影片里饰演部长,在《敬礼。教官》影片里饰演大军区首长。1989年,李炎参演的电影《
特混舰队在行动》上映。进入90年代的他依然宝刀不老,在影片《
炮兵少校》中饰演了一个退休老干部,将失去儿子的那段戏处理扣人心弦,成为中国影坛以扮演军队领导干部形象著称的优秀电影演员。