皮肤呼吸是指用体表进行呼吸，称为皮肤呼吸。原来体表可使氧通过，在发生上，由体表向内所折入的空处就是肺或鳔，突出于向外部扩大的部分就是鳃，低等无脊椎动物中，从原生动物到环节动物门，均没有专们的呼吸结构分化出米，直接用体表的细胞与外界环境进行气体交换，实行一种简单的皮肤呼吸。皮肤呼吸的动物(如蚯刻、草照虫等)，体表通常是裸露的，富有微血管，没有鳞甲等爬行生物，体表多有翻液等保持湿润。

原来体表可使氧通过，在发生上，由体表向内所折入的空处就是肺或鳔，突出于向外部扩大的部分就是鳃，因此，没有这样特殊呼吸器官的动物则靠皮肤呼吸，见于环节动物的蚯蚓、日本医蛭；触手冠的扫帚虫、苔藓植物虫等。另外，即使具有呼吸器官的动物也常进行皮肤呼吸，例如刺胞动物门的胃管系、一些环节动物门的鳃和呼吸囊、节肢动物门的甲壳亚门的肠和血管网、昆虫纲石蛾的气管鳃、脊椎动物的鳃或肺等，都各与皮肤呼吸同时并用。但是皮肤呼吸对整个呼吸量的比例，可随动物的种类和温度条件而不同。例如就鳗来说，温度条件越低，皮肤呼吸值越高，温度在10℃以下时，皮肤呼吸的氧摄取量可达整个呼吸的60%以上，鳗在夜间之所以得以爬到陆地上就是由于这个原因。蛙在冬眠期的呼吸，对体表的依赖程度很高，约为70%，而平常则为30—50%左右；鸟类和哺乳纲的皮肤呼吸值，如家鸽和人都在1%以下。

皮肤主要通过三个途径吸收外界物质，即角质层、毛囊皮脂腺及汗管口，其中角质层是皮肤吸收气体的最重要的途径。角质层的物理性质相当稳定，它在皮肤表面形成一个完整的半通透膜，在一定条件下气体以与水分子结合的形式，经过细胞膜进入细胞内。无论是活的还是死的角质细胞都有半通透性，它遵循菲克定律，即在低浓度时，单位时间、单位面积内物质的通透率与其浓度成正比。