出于一个童年的梦想，他执著地放弃了商业生涯，投身于考古事业，使得荷马史诗中长期被认为是文艺虚构的国度：特洛伊、迈锡尼和
梯林斯重见天日。
施里曼自幼家境贫寒，14岁时便辍学在杂货铺当学徒工。但施里曼自幼向往铁马金戈的特洛耶疆场，陶醉于铿锵悦耳的
荷马诗篇，决心有朝一日探挖古迹，寻找出化为废墟的特洛伊故城。
经过艰难险阻，重重曲折，他经商致富，并通过勤奋自学，掌握了
德语、
英语，
法语，
荷兰语，
西班牙语，
意大利语，
葡萄牙语，
俄语，
瑞典语，
波兰语，
希腊语、拉丁语，
波斯语、
阿拉伯语、
土耳其语等18种语言。
1870年，施里曼由新婚妻子
希腊少女索菲娅陪同，出资雇工，在
达达尼尔海峡附近
土耳其境内的希沙里克山丘开始考古发掘。时光流逝，寒暑三易，他们发现了多层城墙遗址，并终于在一座地下古建筑物的围墙附近掘出了大量珍贵的金银制作器皿，仅一顶金冕就由16，353个金片和金箔组成。施里曼兴奋地宣布，他发现了特洛伊国王普里阿姆的宝藏。
1876年，施里曼再接再厉，在希腊的
伯罗奔尼撒半岛迈锡尼遗址的狮子门内侧展开发掘工作，迅即发现了共计6座竖井墓的墓葬圈，墓内有无数精美的器物。例如，镶嵌黄金、凹刻猎狮图的青铜匕首，有两个手把、把上各有鸽子相对的高脚金杯，等等。特别是男尸脸罩金面具，胸覆金片，女尸佩戴金冠和其他金制首饰，童尸裹于金叶片内。珠光宝气，遍地黄金。啊，史诗不正是称迈锡尼为“富有黄金的迈锡尼”吗？面对一具在
黄金面具下保存完好的男性尸体，施里曼电告
希腊国王：“我凝视着
阿伽门农的脸膛。”
1884年，施里曼在史诗所说的“大城墙的
梯林斯”遗址，发现了位于坚固雄伟的城堡内的宫殿残迹。它的正厅、门廊、庭院和整个轮廓与
荷马诗中描述的
奥德修斯等人的王宫非常相似。特洛耶的发掘继续多次进行，一共挖出了9层遗址，所谓“普里阿姆宝藏”存在于从底层往上数的第2层。
1894年后，施里曼的亲密助手窦普菲德认为第6层才是爆发
特洛伊战争的普里阿姆的城市，而施里曼发现宝藏的第2层则要年代久远得多。
“有一个地方名叫克里特，在葡萄紫的海水中央，有90个城镇。在众城中最大的城是克诺索斯，有一位米诺王从九岁开始便治理那个地方”。这是
荷马在《
奥德赛》中所描述的
克里特岛的情景。
希罗多德和
修昔底德也都报道了米诺王在
爱琴海上的霸权；相传米诺王在克诺索斯修建了一座庞大复杂的迷宫。
1900年，
英国学者伊文思在
克诺索斯宫进行考古发掘，很快就发现了一座围绕中心庭院修筑的、占地约6英亩的宫殿，房间众多，走廊萦绕，上下数层，楼梯曲折，墙上壁画精致，四处柱子林立。
西宫主要为行政、祭祀和贮藏的所在，
东宫则为国王和王后的寝宫，北部尚有剧场。
宫内不仅有无数宝贵文物，而且发现出数以千计的书写着不同文字的泥版。文字共有三种：图形文字、
线形文字A和线形文字B。除克诺索斯外，
克里特岛在法埃斯特，马里亚和札克罗斯等地先后都有王宫遗址发现。一个迥然不同于古典
希腊文化的、自成一体地独立发展达两千年之久的文化，在长埋地下约三千年之后重见天日了。伊文思用米诺王的名字称克里特文化为米诺文明。
史诗还描述
希腊方面有位老英雄，名叫涅斯托耳，是派罗斯国王。他德高望重，参加过多次战争，特洛伊战后安返家乡，并在他的宫廷接待了
奥德修斯之子帖雷
马科。这个远古时代的派罗斯王宫究竟在何处？学者们一直有不同的推测。
1939年，
英国学者布勒根在
伯罗奔尼撒半岛西南部美塞尼亚地区的阿诺安格里亚诺斯发掘出了一座宫殿遗址，可与迈锡尼、
梯林斯的王宫相媲美，同时还发现了六百多块
线形文字B的泥版。这表明迈锡尼时代希腊半岛已有文字，而且与克里特的克诺索斯所使用的一种文字相通。从1952—1963年，布勒根继续当地的发掘工作，最后发表了《西美塞尼亚的派罗斯地方的涅斯托耳王宫》一书。学术界已公认阿诺安格利亚诺斯遗址就是涅斯托耳王宫的所在。
1952年，
英国建筑师
迈克尔·文特里斯释读线形文字B基本成功，宣布它属于
希腊语系统。这是在
希腊远古历史和
荷马研究方面的一个重大突破。与此同时，在
迈锡尼的狮子门外不远，又发现了新的竖井墓葬圈。它在时间上与施里曼发现的基本相同，相当于公元前17—16世纪。丰富的墓葬品为
迈锡尼文明增添了新的内容。
施里曼的成就举世瞩目，它证实了荷马史诗所说的特洛伊和迈锡尼古国的真实存在，揭开了
希腊远古历史的新的重要篇章，为荷马考古奠定基础。