臭弹通常用硫、氯、硫化氢和氨制成，臭弹中还可以加入高效麻醉剂或催眠剂，使人失去活动能力或者干脆丧失知觉。枪炮等，因底火或发射药故障而没能发射出去的弹药，也称臭弹。

作为非杀伤性武器的重要组成部分，臭气炸弹可以帮助警察对付大规模的人群骚乱，同时又可将警方和民众伤亡的风险降到最低限度。

列奥纳多·达·芬奇发明过一种可以用箭发射的臭弹。

1972 年，埃德蒙-穆斯基（Edmund Muskie）的美国总统竞选活动在佛罗里达州初选期间至少四次受到恶臭炸弹的干扰。在迈阿密和坦帕的竞选野餐会、坦帕的穆斯基竞选总部以及竞选企业电话银行所在的坦帕办公室，都有人引爆了恶臭炸弹。美国参议院总统竞选活动特别委员会认为，放置臭气弹的行为 "扰乱、混淆并不必要地干扰了总统竞选活动"。

2004 年，有报道称以色列武器研发局制造了一种液体臭弹，被称为 "臭鼬炸弹"，其气味可在衣物上持续五年。这是一种基于加拿大臭鼬肛门腺喷出的喷雾化学成分的合成臭气弹。它被设计成一种人群控制工具，作为一种威慑手段，导致人们被驱散，比如在抗议活动中。再者，它被描述为一种非致命武器。

当臭弹暴露在空气中时，硫化铵与水分发生反应，水解，释放出硫化氢（臭鸡蛋味）和氨的混合物。另一种混合物由硫化氢和氨直接混合而成。

臭弹的其他常用物质是分子量较低的硫醇，如甲基硫醇和乙硫醇这些化学物质被微量添加到天然气中，以便通过气味检测天然气泄漏。香味炸弹或香水炸弹就是这种想法的变种，它充满了浓烈的 "廉价香水 "气味。

在高端领域，以色列和美国政府正在开发臭弹，供其执法机构和军队用作防和区域封锁武器。与传统的防暴制剂相比，使用臭弹具有以下优势：与胡椒喷雾和催泪弹不同，臭弹被认为没有危险，尽管其心理效应可能使人生病。

恶作剧臭弹和香水炸弹通常以 1 或 2 毫升的密封玻璃安瓿形式出售，将其扔到坚硬的表面或踩在鞋底下即可将其击碎，从而释放出其中的恶臭液体。另一种恶作剧臭弹由两个袋子组成，其中一个较小，放在另一个里面。内袋装有液体，外袋装有粉末。当挤压内袋使其破裂时，液体会与粉末发生反应，产生硫化氢，硫化氢膨胀并撑破外袋，释放出难闻的气味。