常绿乔木或灌木;具芽鳞。单叶,螺旋状排列;托叶宿存。花小,两性,辐射对称,排列成腋生假穗状或
总状花序;小苞片2,紧贴
花萼,宿存,多少呈龙骨状,具睫毛;萼片5,不等长,圆形,
覆瓦状排列,具睫毛,宿存;花瓣5,白色,厚,倒卵状长圆形,先端圆形或微凹,在芽中覆瓦状排列,基部常与
雄蕊合生;雄蕊5,在芽中内折,后来直立,与花瓣互生,比花瓣短,花药较小,基着药,2室,顶孔开裂,无花盘;子房上位,5室,胚珠每室2枚,并生,下垂,具2层珠被,花柱1,长而宿存,具明显或不明显星状5尖头,有小而明显的柱头刺。
蒴果椭圆形,上半部室背开裂或向下裂至基部,中部具隔膜,外果皮具皱纹,沿心皮中脉分裂,中脉宿存,内果皮和隔膜木质,后来开裂而宿存,中轴多少具5角,内果皮和种子表面具横纤维组织;种子长圆形,压扁,顶端具翅或有时无,胚马蹄形,胚乳稀少。
只有一属即五列木属(Pentaphylax Gardn. et Champ.),共两种,分布于东南亚,中国有一种:五列木(P. euryoides Gardn. et Champ.),分布在南部及西南部。也有的分类学家认为,实际只有一个单一种。1981年的克朗奎斯特分类法将其放在
山茶目中。1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为本科无法放入任何一目。2003年经过修订的APG II 分类法最终将其放入
杜鹃花目,并认为可以选择性地和
厚皮香科及
肋果茶科合并。