自由放任经济体制的基本特征主要有：①自由竞争。经济运行的主体是为数众多的私人小企业，生产和经营的决策由私人资本家根据市场供求关系变动状况制定。私人资本家可以自由参加或退出各种行业的经济活动；市场上价格的形成是自发的，它反映供求状况的变化，可将稀缺的资源分配给生产者，也可把商品和劳务分配给消费者；企业之间自由地竞争。②消费者主权。消费者也是经济运行的主体。消费者主权表明：私人资本家在协调生产和经营决策时，必须根据和考虑消费者的偏好。根据消费者在市场上“投货币票”的数量，了解社会消费趋势和动向，并以此为根据，配置人力、物力、财力资源，生产和满足消费者所需要的产品，达到实现最大利润的目的。消费者也正是通过对某些商品和劳务的偏好起指导经济活动的作用。③ 政府的天职是“守夜人”。自由放任的经济活动和资源的配置完全由市场机制来推动，国家或政府的经济职能仅限于保护自由竞争，保障私有财产，建立某些必要的公共事业和公共设施。
又名自由放任主义或无干涉主义。这一词语源自
法语的“laissez-faire”，意思就是政府放手让商人自由进行贸易。1960年代自由经济主义抬头，
香港特别行政区自1960年代的
郭伯伟、至之后的夏鼎基，以及接任的各位财金管员，普遍都奉行这个策略。