分化理论（differentiation theory）是由E.J.威廉·吉布森于1969年提出的儿童知觉发展理论。这一理论认为，儿童面对的世界充满了大量的、无序的、混乱的和不确定的刺激，这些刺激超出了他们能够理解和利用的程度，使得他们在感知上感到困惑。为了应对这种挑战，儿童在知觉发展中需要逐渐发展出一种能力，即根据物体的形式、属性和特征对刺激进行区分、归类和组织，以便更有效地处理周围环境。

分化理论的核心观点在于，儿童可以通过不断的发展和提升三种能力来减少其所面临的刺激的复杂性，进而实现对刺激的有效区分。这三种能力包括：

儿童需要注意到相似刺激之间独特的特征，以此来进行精细的辨别。例如，在学习汉字的过程中，儿童需要细致地区分具有相同偏旁部首的字的不同部分；在学习拼音时，则需要精确地区分相似的字母，如“b”和“d”、“e”和“c”。

儿童还需要识别那些保持不变的刺激属性，这些属性即使在不同的条件下也保持着稳定性。比如，对于三角形而言，其大小和颜色并不影响它的基本形状，这些属性可以被视为与三角形的本质无关。

此外，儿童还应通过更高层次的结构和规则来理解不同刺激之间的关系。这意味着通过概念和规则的学习，儿童能够更好地理解并预测刺激的变化和发展规律。例如，当儿童已经掌握了英文字母表和20以内自然数的知识时，他们就能够轻松地将“A、B、C”和“12、13、14”这两组字符分别对应到正确的字母和数字。