由于地球上约有71%的面积覆盖着水，因此人类在生存过程中不可避免地与水发生接触。在水中，人体的活动姿势、呼吸方式及动力来源都与陆地上不同。为了在水中自救或帮助他人，人们开始使用木材、竹子、绳索等工具，这便是最初也是最简单的游泳救生方法。
全球已有超过一百个国家和地区建立了游泳救生组织。其中，英国皇家救生协会成立于1819年，
美国、
意大利、
澳大利亚、
法国、
瑞典等地紧随其后。1990年，
英国主办了首届世界游泳救生锦标赛。1993年2月23日，在
比利时成立了国际救生协会（ILS），这是由国际水上救生协会（FIS）和世界救生协会（WLS）合并而成的唯一国际性游泳救生组织。该协会获得了包括
世界卫生组织（WHO）、
国际奥林匹克委员会（IOC）、
国际单项体育联合会总会（GAISF）、
国际世界运动会协会（IWGA）在内的多个国际组织的认可。截至当前，ILS拥有超过一百三十个
成员国，包括中国的
香港特别行政区、澳门和台湾地区。