胡颖，字叔献，潭州湘潭人。父娶赵方弟雍之女，二子，长曰显，有拳勇，以材武入官，数有战功。颖自幼风神秀异，机警不常，赵姓诸舅以其类己，每加赏鉴。成童即能倍诵诸经，中童子科，复从兄学弓马，母不许，曰：“汝家世儒业，不可复尔也”。遂感励苦学，尤长于《春秋》。绍定三年，范讨李全，檄颖入幕，颖常微服行诸营，察众志向，归必三鼓。后全败，遣颖献俘于朝，以赏补官。五年，登进士第，即授 京秩。历官知平江府兼浙西提点刑狱，移湖南省兼提举常平，即家置司。性不喜邪，尤恶言神异，所至毁淫祠数千区，以正风俗。衡州府有灵祠，吏民夙所畏事，撤之，作来堂奉母居之，尝语道州教授杨允恭曰：“吾夜必瞑坐此室，察影响，咸无有。”徐辉祖对曰：“以为无则无矣，从而察之。则是又疑其有也。”颖甚善其言。

以枢密都承旨为广东省经略安抚使。潮州僧寺有大蛇能惊动人，前后仕于潮者皆信奉之。前守去，州人心疑焉，以为未尝诣也；已而旱，咸咎守不敬柳仙故致此，后守不得已诣焉，已而蛇蜿蜒而出，守大惊得疾，旋卒。颖至广州市，闻其事，檄潮州市令僧蛇至，至则其大如柱而黑色，载以阑槛，颖令之曰：“尔有神灵当三日见变怪，过三日则汝无神矣。”既及期，蠢然犹众蛇耳，遂杀之，毁其寺，并罪僧。移节广西壮族自治区，寻迁京湖总领财赋。咸淳间卒，赠四官。

颖为人正直刚果，博学强记，吐辞成文，书判下笔千言，援据经史，切当事情，仓卒之际，对偶皆精，读者惊叹。临政善断，不畏强御。在浙西，荣王府十二人行劫，颖悉斩之。一日轮对，赵昀曰：“闻卿好杀。”意在浙狱，颖曰：“臣不敢屈太祖之法以负皇帝，非嗜杀也。”帝为之默然。